La demande d'une entreprise australienne d'exploiter un site riche en fossiles dans le sud de la Nouvelle-Zélande a fait l'objet de vives critiques et d'une campagne pour le protéger à perpétuité.

Foulden Maar, près de Dunedin, est sans doute le site fossilifère terrestre le plus important de Nouvelle-Zélande. Il comprend un écosystème complet. Cela en fait l'un des sites les plus importants du Miocène dans l'hémisphère sud et comparable au célèbre, Messel Pit, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, en Allemagne.

Un maar est un petit lac de cratère volcanique profond. Foulden Maar s'est formé il y a 23 millions d'années après une éruption explosive. Il contient des dizaines de milliers de fossiles de plantes et d'animaux magnifiquement préservés, qui représentent tous une biodiversité éteinte.

Les fossiles sont conservés entre des couches de diatomite, lui-même les restes microscopiques fossilisés d'algues aquatiques siliceuses appelées diatomées. Ressources Plaman, une filiale majoritairement malaisienne de la société australienne Plaman Gobal, a demandé la création d'une mine à ciel ouvert pour extraire la diatomite, déposée sous le nom de « perle noire », pour en faire des aliments pour porcs et volailles.

Ce serait comme extraire des cendres volcaniques à Pompéi pour la nourriture des porcs.

Préoccupations communautaires et scientifiques

Les protestations de la communauté scientifique et du public ont été déclenchées en avril par un rapport divulgué par le banquier d'investissement Goldman Sachs, qui a dit que :

« … un appel … est susceptible de venir d'un petit nombre de riverains, qui n'ont pas beaucoup de ressources."

La pétition Save Foulden Maar a depuis atteint près de 10, 000 signatures. Quelques grands noms le soutiennent, dont l'ancienne première ministre néo-zélandaise Helen Clark.

Le dossier économique avancé par Plaman Resources dans sa demande à l'Overseas Investment Office a été fortement critiqué et qualifié de vandalisme injustifiable. Des scientifiques néo-zélandais et internationaux ont contesté les arguments scientifiques en faveur de la « perle noire » en tant qu'additif alimentaire pour le bétail.

L'opinion publique et scientifique a depuis changé la position du conseil municipal de Dunedin. En premier, le conseil a soutenu la mine, mais il a maintenant promis de protéger Foulden Maar à des fins de recherche scientifique et d'éducation. L'université d'Otago a également demandé la protection du site. Les deux institutions ont maintenant officialisé leur opposition en soumettant des observations à l'Overseas Investment Office.

Pendant ce temps, Plaman Resources a tenté de renforcer son soutien en offrant des incitations monétaires à l'Université d'Otago si elle abandonnait son opposition à la mine. La société a également proposé un échange entre Foulden Maar et les gisements fossiles de Hindon Maar, vieux de 15 millions d'années. Ce dernier n'a pas de gisements de diatomites économiquement viables pour Plaman, mais pour les paléontologues, ce serait comme avoir à choisir entre les pyramides de Gizeh ou la chapelle Sixtine.

Site fossile précieux

Jusque récemment, Foulden Maar était surtout connu de la communauté scientifique, mais n'avait pas de profil public pour assurer un accès continu au site.

Le cratère maar s'est formé il y a 23 millions d'années, rempli d'un petit lac hydrologiquement fermé qui a progressivement rempli et préservé tout un écosystème de forêt tropicale subtropicale qui y prospérait autrefois. Il relie la Nouvelle-Zélande à ce qui se passait à l'époque en Nouvelle-Calédonie, Australie, et même l'Amérique du Sud.

Le site mesure environ un kilomètre de large et près de 200 mètres de profondeur. Il contient des fossiles de plantes et d'animaux qui vivaient dans le lac et la forêt tropicale environnante, y compris le plus ancien poisson galaxiidé (appât blanc) et les cochenilles sur les feuilles. Parmi les dizaines de milliers de fossiles magnifiquement préservés, seules 30 ont été décrites à ce jour par l'équipe internationale travaillant sur le site.

Recherche à l'équivalent de l'hémisphère nord, la fosse de Messel, est en cours depuis plus d'un siècle et ne montre aucun signe de ralentissement. Il y a encore des centaines de nouvelles espèces à décrire à Foulden Maar. Chaque fossile doit être minutieusement séparé de sa tombe à diatomite et conservé, un processus qui peut prendre environ une semaine par fossile. Donner vie à ce monde perdu est incompatible avec la proposition de Plaman Resources d'une opération 24h/24 et 7j/7.

Record climatique caché

Il y a plus à Foulden Maar que les fossiles. A son point le plus profond, il conserve un record climatique unique couvrant 120, 000 ans. C'est le seul site de l'hémisphère sud avec un enregistrement climatique qui montre une résolution annuelle de ce type et montre des liens entre les tropiques et l'Antarctique il y a 23 millions d'années.

Les données du site sont utilisées dans les modèles climatiques mondiaux prédictifs. Il n'y a aucun moyen de préserver toute l'épaisseur du lac maar pour la recherche climatique en cours si la proposition minière allait de l'avant.

Foulden Maar a besoin d'une protection légale contre l'exploitation minière à perpétuité, que ce soit par des changements en vertu de la Loi sur la gestion des ressources, le plan de quartier du conseil municipal de Dunedin, ou la Loi sur les réserves. Une possibilité serait de désigner le site comme élément naturel exceptionnel.

Idéalement, Foulden Maar pourrait se relier au Waitaki Whitestone Geopark, qui sera bientôt proposé comme premier géoparc mondial UNESCO de Nouvelle-Zélande, promouvoir la recherche scientifique et le tourisme fossile. Cette offre, défendu par Helen Clark, comprend plus de 40 sites géologiques, dont un gisement aurifère d'importance scientifique internationale à Nenthorn, juste au nord de Foulden Maar.

Notre combat pour protéger Foulden Maar se poursuivra sans aucun doute. Plaman Resources a indiqué qu'elle ferait appel de toute décision visant à protéger le site. L'entreprise a également menacé d'exploiter la section qu'elle possède déjà si elle n'obtient pas l'autorisation d'acheter une ferme voisine pour rendre son exploitation économiquement viable.

Des idées fausses subsistent, comme le commentaire du conseiller municipal de Dunedin, Lee Vandervis, selon lequel "le bilan du changement climatique de l'époque est moins important que les fossiles et … les gens pourraient déjà rechercher le climat à différentes périodes sur Internet". C'est comme dire que nous n'avons pas besoin de vaches pour produire du lait car nous pouvons l'acheter à une laiterie.

Il y a près de 50 ans, des Néo-Zélandais inquiets ont uni leurs forces pour arrêter la construction d'une fonderie d'aluminium à Aramoana, à la tête du port d'Otago. Foulden Maar est l'Aramoana de notre génération.

Dans le meilleur intérêt des fossiles, les habitants et la recherche scientifique, Plaman Resources devrait s'en éloigner. L'exploitation minière est jonchée de mauvais investissements. Ecrivez ceci comme l'un d'entre eux.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.