Mettre des équipages dans une animation suspendue pour de longs vols spatiaux est depuis longtemps un incontournable de la science-fiction, mais la recherche pourrait le transformer en réalité pour les missions vers Mars
De "Aliens" à "Interstellaire, " Hollywood a longtemps utilisé l'animation suspendue pour surmonter les difficultés des voyages dans l'espace lointain, mais l'agrafe de science-fiction autrefois fantaisiste devient un fait scientifique.
La théorie est qu'un équipage en hibernation pourrait rester en vie sur de vastes distances cosmiques, nécessitant peu de nourriture, hydratation ou espace de vie, potentiellement réduire les coûts des missions interstellaires et éliminer l'ennui des voyages spatiaux.
Mais la technologie a toujours été inaccessible en dehors de l'imagination fertile des cinéastes de Woody Allen et Ridley Scott à James Cameron et Christopher Nolan, jusqu'à maintenant.
Spaceworks Enterprises, basé à Atlanta, utilise 500 $, 000 000 de la NASA pour tirer parti des techniques utilisées sur les patients atteints de traumatismes cérébraux et de crises cardiaques afin de développer une « faible stase métabolique » pour les missions vers Mars et la ceinture d'astéroïdes.
"Il faut environ six mois pour aller sur Mars... Il y a beaucoup de demandes, beaucoup d'équipements de soutien nécessaires pour garder les gens en vie même pendant cette période, " a déclaré le PDG de SpaceWorks, John Bradford
L'ingénieur en aérospatiale a déclaré à un panel à Los Angeles marquant la sortie mercredi de "Passagers, " le dernier film pour explorer l'animation suspendue, que son entreprise adaptait la technique médicale de l'hypothermie provoquée à l'astronautique.
Les hôpitaux abaissent la température centrale des patients traumatisés d'environ 10 degrés Farenheit (12C) pour obtenir une réduction de 70 pour cent du métabolisme, bien qu'ils soient "fermés" pendant quelques jours plutôt que les mois dont les astronautes auraient besoin.
"Nous l'évaluons. Nous pensons que c'est médicalement possible, " Bradford a déclaré aux journalistes.
Sciences dures
"Passengers" de Morten Tyldum met en vedette Chris Pratt et Jennifer Lawrence en tant qu'étrangers lors d'un voyage de 120 ans vers la lointaine colonie de Homestead II lorsque leurs gousses d'hibernation les réveillent 90 ans trop tôt.
Alors que les recherches menées par SpaceWorks pourraient rendre les voyages de 180 jours vers Mars beaucoup plus abordables, la technologie n'est pas capable – pas encore – de prolonger la vie humaine pour permettre les milliers d'années nécessaires pour atteindre notre prochaine étoile la plus proche.
Même à des distances relativement petites comme Mars, « la torpeur induite » n'est pas sans défis, dit Bradford, en particulier sur les missions courtes où les astronautes ont peu de temps pour récupérer après avoir été réveillés de la stase.
Pour que les voyages dans l'espace lointain soient possibles, les astronautes devraient être dans une forme d'animation suspendue, car un équipage en hibernation aurait besoin de peu de nourriture, hydratation ou espace de vie
"Vous allez être fatigué. Dans ce processus, tu ne dors pas vraiment, votre corps n'entre pas dans un état (mouvement oculaire rapide), " a déclaré Bradford.
"Si nous regardons les animaux hibernateurs, ils sortiront en fait de l'hibernation pour dormir, puis retourneront en hibernation."
Le scénariste de "Passengers", Jon Spaihts, a déclaré qu'il s'était retrouvé confronté à des tensions entre les exigences dramatiques du film et la "science dure" lorsqu'il s'agissait de concevoir ses capsules d'hibernation.
Ni la torpeur induite ni aucune de ses alternatives les plus réalistes ne sont « des états dans lesquels la Belle au bois dormant dans son lit serait particulièrement magnifique, " il a dit.
Mondes lointains
"L'hibernation dans ce film est un peu plus magique simplement parce que nous avons besoin que les gens soient mignons dans ces gousses. Les gens flottant dans une mer de boue ou gelés comme des sucettes glacées sont un peu moins romantiques."
L'idée de trouver une planète ou une lune suffisamment semblable à la Terre dans l'immensité stérile de l'espace est un autre problème sur lequel la science a fait des progrès énormes ces dernières années.
Avant 1989, l'humanité n'avait connaissance que de neuf planètes dans l'univers - celles qui gravitent autour de notre propre soleil - mais les scientifiques en ont depuis identifié 3, 545 "exoplanètes" en 2, 660 systèmes solaires.
"Pour que les enfants se réveillent ces jours-ci et pensent qu'il y a des milliers et des milliers de planètes là-bas, C'est une chose folle avec laquelle grandir - sachant qu'il y a probablement de la vie sur ces mondes lointains, " a déclaré Tiffany Kataria, un spécialiste de la météo au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
La NASA dit que le satellite Transiting Exoplanet Survey, lancement dans 12 mois, cherchera encore de nouveaux mondes parmi les étoiles les plus brillantes de la galaxie, où la découverte de planètes amies des Terriens est jugée plus probable.
Un an plus tard, le télescope spatial James Webb sera lancé pour une mission visant à fournir l'image la plus claire à ce jour de la composition chimique d'exoplanètes intéressantes.
Alors quelles sont les chances de trouver une planète avec la bonne atmosphère, à peu près la même gravité et la même protection contre les radiations - une version réelle du Homestead II décrite dans "Passengers?"
"Nous ne savons tout simplement pas. Il doit être là-bas, " dit Kataria.
© 2016 AFP
