Une fusée russe Proton-M transportant le vaisseau spatial européo-russe ExoMars 2016 décolle de la rampe de lancement du cosmodrome de Baïkonour
L'année 2016 a vu un renouveau du désir humain de conquérir Mars, avec des intérêts publics et privés ouvertement en lice pour faire le premier pas sur la planète rouge, éventuellement avec une escale sur la Lune.
Les nations spatiales sont pour la plupart unies pour considérer Mars comme la prochaine frontière et beaucoup mettent encore leur argent et leur expertise en commun pour faire du rêve une réalité, malgré des relations tendues entre eux.
Mais l'élection de Donald Trump - avec des impacts inévitables sur la politique scientifique, budgets et relations diplomatiques, a jeté des doutes sur l'avenir de l'exploration spatiale.
Les patrons de l'espace et les investisseurs attendent avec impatience que le président élu des États-Unis expose ses plans pour la NASA et voit si l'avenir sera celui de la coopération ou de la concurrence.
En campagne électorale dans l'État de l'industrie spatiale de Floride, Trump a déclaré en octobre qu'il voulait "libérer la Nasa de la restriction de servir principalement d'agence de logistique pour les activités en orbite basse".
Il n'est pas entré dans les détails, mais les programmes en orbite basse incluent la Station spatiale internationale (ISS), le télescope spatial Hubble et les satellites d'observation de la Terre.
Parmi eux se trouvent les orbiteurs scientifiques de la NASA pour la surveillance du climat, un programme que Trump a également menacé d'étouffer.
Il a déclaré aux foules de Sanford que la mission principale de la NASA sera l'exploration spatiale, et a promis:"L'Amérique ouvrira la voie vers les étoiles".
Missions spatiales sur Mars
Cela pourrait être une bonne nouvelle pour poursuivre les ambitions martiennes.
Le président sortant Barack Obama s'était déjà fixé l'objectif d'une mission aller-retour vers le quatrième rocher du Soleil d'ici les années 2030, avec "l'ambition ultime" d'y créer une implantation.
C'est aussi l'ambition de l'entrepreneur et fondateur de SpaceX Elon Musk, qui a lancé un plan ambitieux en septembre pour établir une colonie sur Mars – en envoyant 100 humains à la fois – à partir de 2024.
la société néerlandaise Mars One, de la même manière, prévoit d'envoyer des explorateurs sur Mars d'ici 2031, financé en partie par une émission de télé-réalité connexe.
La route vers Mars pourrait très bien passer par la Lune, les analystes disent, avec les plans de l'Agence spatiale européenne pour un village lunaire, une escale pour les engins spatiaux vers des destinations plus lointaines.
Aller sur Mars, a déclaré John Logsdon du Space Policy Institute de l'Université George Washington, « dépend de la rapidité avec laquelle l'effort international pour retourner sur la Lune peut être assemblé, combien de budget les États-Unis consacrent-ils à cela, quel est le niveau du budget de la NASA.
"Et tous ceux-là sont inconnus pour le moment."
Un modèle de l'unité d'atterrissage Schiaparelli de la mission euro-russe ExoMars 2016
Nouvelle course à l'espace ?
Après des années de coopération multinationale, "la tendance actuelle est que les nations spatiales renforcent et augmentent leur autonomie nationale pour réussir dans l'espace", dit un document de l'Institut européen de politique spatiale.
Les pays veulent leurs propres fusées et rampes de lancement au cas où des "développements géopolitiques défavorables" mettraient leurs programmes en danger.
Depuis que la course spatiale américano-soviétique a lancé le premier homme sur orbite terrestre en 1961 et placé le premier homme sur la Lune en 1969, la tendance est au travail d'équipe galactique.
Un point culminant a été l'ISS, un projet commun – habité en continu depuis 2000 – de l'Amérique, L'Europe , Russie, Japon et Canada.
Avec seulement la Russie capable de transporter des astronautes vers le laboratoire scientifique en orbite aujourd'hui, les pays travaillent ensemble sur l'envoi de fret.
Il existe également des expériences conjointes dans l'espace lointain, comme le rover euro-russe ExoMars prévu pour 2020.
"Auparavant, c'étaient les États-Unis et l'Union soviétique qui avaient la capacité d'aller dans l'espace. Maintenant, l'Inde peut le faire, Le Japon peut le faire, " Saïd Mosteshar, a déclaré à l'AFP le directeur du London Institute of Space Policy and Law.
Elon Musk, PDG de Tesla Motors, parle du "système de transport interplanétaire" qui vise à atteindre Mars avec le premier équipage humain de l'histoire
Seule la Chine n'est partie à aucun grand projet international, principalement en raison de ses relations diplomatiques compliquées avec les États-Unis.
Mais Pékin dépensait néanmoins "une somme importante" dans l'espace, dit Mosteshar.
Il a un laboratoire spatial en orbite, les plans d'une station spatiale habitée d'ici 2022, et pourrait devenir le deuxième pays à placer un humain sur la lune. Le dernier était un Américain en 1972.
Mais les observateurs disent qu'il n'y a pas de race, en tant que tels—les pays, même des entreprises privées, n'auront probablement jamais assez d'argent pour faire cavalier seul.
La plupart pensent que la coopération spatiale se poursuivra, comme elle l'a fait même au plus fort de la guerre froide entre les États-Unis et l'URSS, malgré ce que font les politiciens sur Terre.
Trump est considéré comme susceptible d'être plus proche de la Russie sous Vladimir Poutine qu'Obama ne l'avait été, mais a déjà encouru la colère diplomatique de la Chine.
« Les projets spatiaux collaboratifs internationaux sont par nature des engagements à long terme, " dit Mosteshar.
« Si, au milieu d'un projet, des divergences politiques surviennent entre les pays concernés, il est difficile d'arrêter l'expérience en cours ou toute autre activité. »
© 2016 AFP
