Des décennies après l'abandon en tant que dépotoir résidentiel et industriel, la réserve naturelle de Tifft à Buffalo, New York, ne se régénère pas avec des arbres à canopée originaires de l'ouest de l'État de New York. Recherche rapportée dans "Canopy trees in an urban landscape–viable forest or long-lived gardens?" paru dans la revue Écosystèmes urbains .

Robert J. Warren II et Daniel Potts, tous deux professeurs agrégés de biologie, a mené l'étude avec l'étudiant alors diplômé Adam Labatore de Buffalo State et David Spiering, un doctorant à l'UB.

« Buffalo est une ville ancienne avec des sites post-industriels, " dit Potts, un botaniste. "C'est donc un endroit vraiment intéressant pour étudier l'écologie urbaine. Les expériences sont déjà en place; nous ne faisons que regarder les résultats."

Survivre, les forêts dépendent d'une variété d'arbres se remplaçant perpétuellement ou étant remplacés par des graines extérieures. Le seul arbre indigène qui prospère à Tifft est Populus deltoides (peuplier de l'Est), l'un des premiers arbres à peupler les zones perturbées, et il ne se remplace pas actuellement. Le site de 264 acres était autrefois une gare de triage et, plus tard, une décharge pour les ordures de la ville. Des photos aériennes montrent que les peupliers ont commencé à peupler le site dans les années 1950. Tifft a été transformé en réserve naturelle au début des années 1970 avec enclos d'argile des déchets, l'ajout d'une couverture de terre végétale, et les altérations topographiques.

Dans une forêt naturelle sur ce site, les peupliers seraient remplacés par d'autres arbres indigènes, mais ces arbres ne se sont pas établis sans aide humaine. Le manque de semis suffisants pour soutenir la forêt indique que les semis d'arbres n'arrivent pas (par le vent, insectes, et fientes d'oiseaux), ou ils arrivent et ne survivent pas.

"Les forêts urbaines sont comme des îles dans un océan de paysages urbanisés, " dit Warren, un écologiste du changement global. Pour tester l'hypothèse selon laquelle l'échec du recrutement des arbres indigènes est dû à la disponibilité limitée des graines, les chercheurs ont utilisé 24 pièges à graines et collecté des graines toutes les deux semaines de mai à octobre. Quatre espèces de plantes ligneuses ont été trouvées dans les pièges à graines, tous issus d'espèces poussant à Tifft, indiquant qu'aucun arbre de succession précoce n'immigrait pour établir une forêt auto-entretenue.

Le manque d'immigration de semences expliquait une partie de l'histoire. La question restait, cependant :Pourquoi les arbres actuels ne se remplacent-ils pas ? C'est-à-dire, peut-on introduire des graines d'arbres indigènes à Tifft ? Découvrir, les chercheurs ont créé 12 grilles expérimentales avec P. deltoïdes (cotonwood), un colonisateur à un stade précoce; Pinus strobus (pin blanc originaire des forêts de l'Est), un arbre de début et de mi-succession; et Acer saccharum (érable à sucre, Arbre d'état de New York) une espèce de fin de succession. Ils ont utilisé des traitements de brûlage et d'exclusion des cerfs pour tester si les semis d'arbres sont tués par une couverture végétale épaisse composée en grande partie d'espèces envahissantes, ou par le broutement intense des cerfs.

« Le recrutement d'arbres indigènes… nécessitait un brûlage localisé et une exclusion des herbivores, ", notent les auteurs. Le brûlage a éliminé les plantes concurrentes et le fait d'éloigner les rongeurs et les cerfs des semis leur a permis de se développer. " Les dommages causés par le cerf de Virginie sont bien documentés, " dit Warren.

Alors que les forêts sauvages ont fait l'objet d'études approfondies, on en sait moins sur un système urbain. « Si une forêt ne se remplace pas, c'est un jardin, " a déclaré Warren. " Rester en retrait et laisser pousser les arbres ne fonctionnera pas. "