Le premier satellite australien en 15 ans, UNSW-EC0, a été déployé avec succès depuis la Station spatiale internationale, et les ingénieurs de l'UNSW s'efforcent d'établir le contact lors de son prochain passage au-dessus de Sydney.

Le premier satellite australien en 15 ans, UNSW-EC0, a été déployé avec succès depuis la Station spatiale internationale, mais les ingénieurs de l'UNSW qui l'ont construit ont été incapables d'établir le contact lors de son premier passage au-dessus de Sydney.

Cependant, les ingénieurs disent qu'il pourrait y avoir de nombreuses raisons pour le silence et qu'ils ne sont pas trop inquiets.

UNSW-EC0 a été éjecté de la station à 15h25 AEST, et a fait son premier passage au-dessus de Sydney à 16h21 AEST. Les ingénieurs du Centre australien de recherche en ingénierie spatiale (ACSER) de l'UNSW n'ont pas pu capter le signal qu'il est censé envoyer pour confirmer que le cubesat fonctionne comme prévu.

"Nous ne sommes pas encore trop inquiets, " dit Elias Aboutanios, chef de projet du cubesat UNSW-EC0 et directeur adjoint de l'ACSER. "Nous dépannons un certain nombre de scénarios pour expliquer pourquoi nous ne l'avons pas détecté, de la vérification de notre équipement au sol à l'exploration de la possibilité que les batteries se soient déchargées. Mais en ce moment, nous ne savons tout simplement pas."

"Si ce sont les piles, le satellite dispose de panneaux solaires et pourra se recharger, " a déclaré Joon Wayn Cheong, chercheur associé à l'École d'ingénierie électrique et de télécommunications de l'UNSW et responsable technique du satellite UNSW-EC0. "Mais parce qu'il a été déployé dans l'ombre de la Terre, il faut attendre qu'il fasse quelques orbites avant de se recharger, surtout s'il dégringole. Cela pourrait donc être de 24 à 48 heures. »

La Station spatiale internationale, ou ISS, effectuera quatre autres passages au-dessus de Sydney le vendredi 25 mai, et l'équipe UNSW de 15 chercheurs et étudiants tentera à nouveau d'établir le contact, et exécutez une série de tests de scénarios pour expliquer l'absence de signal.

UNSW-EC0 est l'un des trois satellites de recherche australiens – dont deux construits à l'UNSW – qui ont décollé juste après le 19 avril de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride. Sa mission est d'explorer la région méconnue au-dessus de la Terre connue sous le nom de thermosphère, étudier sa composition atomique et tester de nouvelles puces informatiques robustes et des dispositifs GPS développés à l'UNSW.

En outre, son châssis est entièrement réalisé en thermoplastique imprimé en 3D, lui-même une expérience pour tester la fiabilité de l'utilisation de l'impression 3D pour fabriquer des satellites, les rendant moins chers et beaucoup plus personnalisables.

Le cubesat fait partie d'une mission internationale QB50, un essaim de 36 petits satellites – appelés « cubesats » et pesant environ 1,3 kg chacun – qui effectueront les mesures les plus poussées jamais entreprises de la thermosphère, une région entre 200 et 380 km au-dessus de la Terre. Cette zone de l'atmosphère peu étudiée et généralement inaccessible contribue à protéger la Terre des rayons cosmiques et du rayonnement solaire, et est vital pour les communications et la formation météorologique.

"Ce sont les premiers satellites australiens à aller dans l'espace en 15 ans, " a déclaré Andrew Dempster, directeur de l'ACSER à l'UNSW, et membre du conseil consultatif de la Space Industry Association of Australia. "Il n'y en a eu que deux auparavant :Fedsat en 2002 et WRESAT en 1967. Nous avons donc plus de matériel dans l'espace aujourd'hui que l'Australie n'en avait eu dans son histoire."

UNSW-EC0 a été déployé depuis l'ISS à partir d'un lanceur Nanoracks, un 'canon' qui éjecte des cubesats à une hauteur de 380 km (le même que l'ISS), leur permettant de dériver vers une orbite inférieure où ils peuvent commencer leurs mesures.

"Cette zone de l'atmosphère est mal connue et vraiment difficile à mesurer, " a déclaré Aboutanios. " C'est là qu'une grande partie du rayonnement ultraviolet et des rayons X du Soleil entre en collision avec la Terre, influençant notre météo, générer des aurores et créer des dangers qui peuvent affecter les réseaux électriques et les communications.

"Il est donc très important que nous en apprenions beaucoup plus à ce sujet. Les cubesats QB50 nous en diront probablement plus que nous n'en avons jamais su sur la thermosphère, " il ajouta.

QB50 est une collaboration de plus de 50 universités et instituts de recherche dans 23 pays, dirigé par le von Karman Institute (VKI) en Belgique. "Il s'agit de la toute première étude internationale coordonnée en temps réel des phénomènes de la thermosphère, " a déclaré Davide Masutti de VKI. " Les données générées par la constellation seront uniques à bien des égards et elles seront utilisées pendant de nombreuses années par les scientifiques du monde entier. "