Un DARPA CubeSat récemment déployé cherche à démontrer une technologie qui pourrait améliorer l'imagerie d'objets distants dans l'espace et permettre à de puissants télescopes spatiaux de s'intégrer dans de petits satellites. Le CubeSat à miroir déformable (DeMi) de la DARPA déployé depuis la Station spatiale internationale le 13 juillet commencer la démonstration technologique d'un télescope spatial miniature avec un petit miroir déformable appelé miroir des systèmes microélectromécaniques (MEMS).

DeMi a établi le premier contact environ une semaine après le lancement, démontrer la puissance attendue de ses panneaux solaires, ainsi qu'un pointage correct des engins spatiaux et des températures stables. L'équipe se concentrera sur le paiement de la charge utile au cours des prochains jours.

Les miroirs déformables peuvent ajuster la forme de leurs surfaces réfléchissantes pour corriger les effets de la température et des changements mécaniques sur un télescope spatial, amélioration de la qualité de l'image. L'expérience mesurera les performances d'un miroir déformable MEMS dans l'espace, depuis le lancement de la fusée jusqu'à son passage en orbite dans l'environnement thermique et radiatif.

« Les télescopes spatiaux actuellement en orbite sont limités dans leur capacité à détecter et à distinguer les petits, assombrir les objets à côté de grands, objets lumineux, par exemple, exoplanètes sombres à côté d'étoiles brillantes. Les miroirs déformables ont fait leurs preuves dans les applications au sol, mais leurs performances n'ont pas été testées dans des opérations spatiales de longue durée, " a déclaré Stacie Williams, le gestionnaire de programme pour DeMi au bureau de la technologie tactique de la DARPA. "Notre objectif est de démontrer les avantages d'un miroir déformable MEMS pour corriger activement les images d'objets distants dans l'espace."

Le miroir principal du télescope DeMi mesure environ un pouce de large, et la surface du miroir déformable a environ la taille d'un centime. La charge utile DeMi peut observer les étoiles avec le télescope et utiliser un laser interne pour les mesures d'étalonnage du miroir déformable. Lorsque la charge utile observe des étoiles, le miroir déformable maintiendra l'étoile centrée sur la caméra d'imagerie. Le miroir MEMS dispose de 140 actionneurs, de minuscules surfaces mobiles qui contrôlent la forme du miroir. Les mesures d'étalonnage suivront les performances à l'aide d'environ 50 actionneurs au fil du temps dans l'environnement spatial.

DeMi vise également à démontrer la correction du front d'onde, où la charge utile mesure le front d'onde, ou la forme des défauts d'alignement dans le système optique. Le miroir déformable corrige ces erreurs en changeant de forme, agissant comme le contraire d'un miroir funhouse déformant. Après avoir fait des observations, le vaisseau spatial DeMi reliera les images des capteurs de front d'onde afin que les opérateurs puissent surveiller le comportement du miroir déformable depuis le sol.

L'équipe DARPA DeMi comprend Aurora Flight Sciences; Massachusetts Institute of Technology, qui a conçu et construit la charge utile optique ; et Blue Canyon Technologies, qui a conçu et construit le bus du vaisseau spatial. DeMi est arrivé à la station spatiale en février à bord d'une mission de ravitaillement en fret, emballé dans un NanoRacks CubeSat Deployer. La mission devrait durer environ un an.