Après avoir entraîné pendant cinq nuits consécutives un réseau de télescopes s'étendant d'Hawaï à l'Antarctique en passant par l'Espagne au cœur de notre galaxie, les astronomes ont déclaré mercredi qu'ils avaient peut-être pris la toute première photo d'un trou noir.

Il faudra des mois pour développer l'image, mais si les scientifiques réussissent, les résultats pourraient aider à élucider les mystères sur la composition de l'univers et sur la manière dont il est né.

"Au lieu de construire un télescope si gros qu'il s'effondrerait probablement sous son propre poids, nous avons combiné huit observatoires comme les morceaux d'un miroir géant, " a déclaré Michael Bremer, astronome à l'Institut international de recherche en radioastronomie (IRAM) et chef de projet pour le télescope Event Horizon.

"Cela nous a donné un télescope virtuel aussi gros que la Terre - environ 10, 000 kilomètres (6, 200 miles) est le diamètre, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Plus le télescope est gros, plus la résolution et le niveau de détail sont fins.

Le trou noir supermassif ciblé est caché à la vue de tous, tapi au centre de la Voie lactée dans une région appelée la constellation du Sagittaire, quelque 26, 000 années-lumière de la Terre.

Surnommé Sagittaire A* (Sgr A* en abrégé), le monstre suceur de gravité et de lumière pèse jusqu'à quatre millions de soleils.

L'astronomie théorique nous dit quand un trou noir absorbe de la matière—planètes, débris, tout ce qui s'approche de trop près, un bref éclair de lumière est visible.

Pas de retour

Les trous noirs ont aussi une frontière, appelé horizon des événements.

L'astronome britannique Stephen Hawking a comparé le franchissement de cette frontière à la traversée des chutes du Niagara en canoë :si vous êtes au-dessus des chutes, il est encore possible de s'échapper si vous pagayez assez fort.

Une fois que vous basculez sur le bord, cependant, Il n'y pas de retour en arriere.

Le réseau d'antennes paraboliques du télescope Event Horizon est conçu pour détecter la disparition de la lumière lorsque l'objet disparaît à travers cette limite.

"Pour la première fois de notre histoire, nous avons la capacité technologique d'observer les trous noirs en détail, " dit Bremer.

Le télescope virtuel dressé au milieu de la Voie lactée est assez puissant pour repérer une balle de golf sur la Lune, il a dit.

Le télescope IRAM de 30 mètres, situé dans les montagnes espagnoles de la Sierra Nevada, est le seul observatoire européen participant à l'effort international.

Parmi les autres télescopes contribuant au projet, citons le télescope du pôle Sud en Antarctique, le télescope James Clerk Maxwell à Hawaï, et le télescope cosmologique d'Atacama dans le désert du nord du Chili.

Toutes les données - quelque 500 téraoctets par station - seront collectées et transportées sur des avions de ligne jusqu'à l'observatoire MIT Haystack dans le Massachusetts, où il sera traité par des supercalculateurs.

« Les images émergeront au fur et à mesure que nous combinerons toutes les données, " a expliqué Bremer. " Mais nous allons devoir attendre plusieurs mois pour le résultat. "

© 2017 AFP