L'interprétation de cet artiste montre la structure interne de Mars, y compris la couche supérieure (la croûte), et le manteau, qui repose sur un noyau interne solide. La mission InSight étudie ce qui se cache sous la planète rouge. NASA/JPL-Caltech

Depuis que la mission InSight de la NASA a placé son sismomètre en forme de dôme sur la surface poussiéreuse de Mars en décembre, les espoirs étaient grands que l'atterrisseur robotique détecterait rapidement son premier séisme martien, ou "marsquake". Bien, l'attente est enfin terminée - l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS) de la mission a confirmé son premier faible grondement provenant de l'intérieur de la planète rouge le 6 avril (le 128e jour martien, ou sol, de la mission), confirmant que Mars est sismiquement active.

"Nous attendons depuis des mois un signal comme celui-ci, " Philippe Lognonné, Chef d'équipe SEIS à l'Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en France, a déclaré dans un communiqué de la NASA. "C'est tellement excitant d'avoir enfin la preuve que Mars est toujours active sur le plan sismique. Nous sommes impatients de partager des résultats détaillés une fois que nous aurons eu l'occasion de les analyser."

La NASA espère utiliser des signaux sismiques comme ceux-ci pour donner à Mars une sorte de bilan de santé. Comme un médecin plaçant un stéthoscope sur la poitrine de son patient, InSight fait quelque chose de similaire :il essaie d'« entendre » ce qui fait « tiquer » la planète. Sur Terre, la cacophonie des signaux sismiques rebondissant à l'intérieur de notre planète se déforme lorsqu'ils rencontrent des régions de densités différentes. En mesurant ces ondes sismiques, nous avons appris les différents, couches inaccessibles profondément sous terre.

L'intérieur de Mars est une énigme; la planète n'a pas de champ magnétique mondial pour des raisons que nous n'avons pas encore pleinement compris et son activité volcanique s'est éteinte il y a des centaines de millions d'années. Si la planète est géologiquement (ou, plus précisément, « arologiquement ») mort, comment peut-il produire des tremblements de terre? On pense qu'à mesure que la planète se refroidit, ça rétrécit, crépitant avec de petits tremblements qui résonnent dans tout l'intérieur martien. Les scientifiques de la mission veulent également écouter les impacts de météorites qui produiront leurs propres mini-tremblements, peut-être en transformant InSight en un détecteur de météorites en temps réel.

Jusqu'à maintenant, les tremblements de terre étaient une possibilité théorique, mais maintenant que nous savons qu'ils sont là, ils peuvent être utilisés par InSight pour comprendre ce qui se cache sous la surface de la planète.

Selon les scientifiques de la mission, ce premier tremblement de terre est un pipsqueak et ne ressemble en rien aux tremblements auxquels nous sommes habitués en Californie du Sud. Sur Mars, cependant, ce faible tremblement se détache dans le silence relatif des entrailles tranquilles de Mars. D'autres signaux sismiques plus faibles ont également été entendus (le 14 mars 10 avril, et 11 avril), mais leurs origines sont plus ambiguës.

Bien que l'événement du 6 avril ait été trop faible pour être utilisé pour obtenir beaucoup d'informations sur l'intérieur martien, les scientifiques sont excités car nous avons déjà vu quelque chose comme ça sur la Lune.

"L'événement Martian Sol 128 est passionnant car sa taille et sa durée plus longue correspondent au profil des tremblements de lune détectés sur la surface lunaire lors des missions Apollo, " dit Lori Glaze, Directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA.

Au cours du programme Apollo, les astronautes ont placé cinq sismomètres sur la surface lunaire, qui a détecté des milliers de « tremblements de lune » entre 1969 et 1977. Ces ondes sismiques ont aidé les scientifiques à en savoir plus sur l'intérieur de la Lune et ont même aidé à modéliser sa formation. Bien qu'InSight ne soit qu'un sismomètre sur Mars, les scientifiques espèrent que cela nous donnera une fenêtre sur le mystérieux intérieur martien que nous connaissons si peu.

"Les premières lectures d'InSight poursuivent la science qui a commencé avec les missions Apollo de la NASA, " Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, La Californie a déclaré dans un communiqué de presse. "Nous avons collecté des bruits de fond jusqu'à présent, mais ce premier événement ouvre officiellement un nouveau domaine :la sismologie martienne !"

Maintenant c'est intéressant

À l'aide du premier sismomètre placé sur Mars depuis 40 ans, les scientifiques s'attendent également à détecter cinq à dix impacts de météores au cours de la mission d'InSight.