Le Japon a lancé vendredi un cargo à destination de la Station spatiale internationale, transportant un collecteur de « déchets spatiaux » qui a été fabriqué avec l'aide d'une entreprise de filets de pêche.

Le navire, surnommé « Kounotori » (cigogne en japonais), a décollé de l'île méridionale de Tanegashima juste avant 22h27 heure locale (13h27 GMT) attaché à une fusée H-IIB.

Des scientifiques de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) expérimentent une attache pour retirer les déchets de l'orbite autour de la Terre, nettoyer des tonnes de fouillis spatial, y compris des équipements largués d'anciens satellites et des pièces de fusée.

Le lancement a été un succès car "le satellite a été retiré de la fusée" et placé sur l'orbite prévue environ 15 minutes après le décollage, Le porte-parole de la JAXA Nobuyoshi Fujimoto à propos de Tanegashima a déclaré à l'AFP.

Plus de 50 ans d'exploration spatiale habitée depuis que le satellite Spoutnik lancé par les Soviétiques en 1957 a produit cette dangereuse ceinture de débris en orbite.

On estime qu'il y a plus de 100 millions de pièces en orbite, représentant une menace croissante pour l'exploration spatiale future, disent les scientifiques.

Les chercheurs utilisent une attache électrodynamique composée de fils minces d'acier inoxydable et d'aluminium.

L'idée est qu'une extrémité de la bande sera attachée à des débris qui peuvent endommager l'équipement de travail - il y a des centaines de collisions chaque année.

L'électricité générée par l'attache lorsqu'elle traverse le champ magnétique terrestre devrait avoir un effet de ralentissement sur les débris spatiaux, qui devrait, disent les scientifiques, tirez-le sur une orbite de plus en plus basse.

Finalement, les détritus entreront dans l'atmosphère terrestre, brûlant inoffensivement bien avant qu'il n'ait une chance de s'écraser à la surface de la planète.

JAXA a travaillé sur le projet avec le fabricant japonais de filets de pêche Nitto Seimo pour développer le cordon, qui a été environ 10 ans dans la fabrication.

"L'attache utilise notre technologie de tressage en résille, mais c'était vraiment difficile d'entrelacer les matériaux très fins, ", a déclaré à l'AFP l'ingénieur de l'entreprise Katsuya Suzuki.

"La longueur de la longe est cette fois de 700 mètres (2, 300 pieds), mais finalement il faudra qu'il soit 5, 000 à 10, 000 mètres de long pour ralentir les débris spatiaux ciblés, " il ajouta.

Des expériences antérieures utilisant une attache ont été réalisées ces dernières années.

Un autre porte-parole de l'agence spatiale a déclaré qu'il espérait utiliser plus régulièrement le système de collecte des déchets d'ici le milieu de la prochaine décennie.

« Si nous réussissons dans cet essai, la prochaine étape sera un autre test pour attacher une pointe de l'attache à un objet ciblé, " il ajouta.

Le cargo lancé vendredi transporte également d'autres matériaux pour l'ISS, notamment des batteries et de l'eau potable pour les astronautes qui y vivent.

© 2016 AFP