Les exoplanètes - celles qui existent en dehors du système solaire - peuvent se débarrasser de leurs lunes, qui commencent alors à orbiter d'eux-mêmes, en fait devenant de petites planètes, d'où le nom de "ploonets". NASA/JPL-CALTECH

Comment appelez-vous la lune d'une planète qui est devenue un voyou, a glissé son orbite habituelle et a cessé de tourner autour de cette planète, prendre plutôt une nouvelle orbite solitaire autour d'une de ses propres étoiles ?

Bien, accordez-vous une pause si vous ne connaissez pas la réponse à cette question, car c'est une proposition strictement hypothétique à ce stade, et ce n'est que très récemment que les scientifiques ont trouvé un petit nom mièvre pour ces lunes voyous.

Dans un article publié le 28 juin, 2019, dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society, une équipe internationale d'astronomes propose pour la première fois que certaines des lunes de planètes géantes en dehors du système solaire pourraient être poussées hors de leurs orbites et commencer à faire le tour de leurs étoiles séparément, devenant en fait de petites planètes.

Donc, bien sûr, les chercheurs ont décidé de briser ensemble des lunes et des planètes et d'appeler ces nouveaux êtres - oui, vous l'avez maintenant - ploonets.

Dans leur papier, les chercheurs décrivent comment ils ont créé des simulations pour comprendre ce qui pourrait arriver aux lunes des Jupiters chauds, lequel, les astronomes ont déjà théorisé, sont des géantes gazeuses qui migrent depuis des orbites lointaines pour se rapprocher des étoiles. Alors qu'une de ces géantes gazeuses s'approche d'une étoile, les forces gravitationnelles des deux rendraient l'orbite d'une lune plus énergétique, de sorte qu'il est forcé de plus en plus loin de sa planète. Finalement, il serait si loin qu'il serait parti sur son propre chemin.

Alors que certaines lunes expulsées finiraient par entrer en collision avec l'étoile - ou avec leur ancienne planète - et être détruites, un sous-ensemble d'entre eux, moins de 50 pour cent, survivraient et commenceraient à orbiter autour de l'étoile par eux-mêmes, et même absorber d'autres matériaux flottant dans l'espace, et commencer à se comporter comme des planètes.

"Ce processus devrait se produire dans chaque système planétaire composé d'une planète géante sur une orbite très proche, " Sucerquia a déclaré à Science News. " Les ploonets devraient donc être très fréquents. "

Jusque là, les ploonets restent hypothétiques, puisque les astronomes n'en ont pas encore observé. Mais comme le note cet article d'Astronomy.com, une fois que les astronomes ont découvert la signature lumineuse d'un ploonet, ils peuvent rechercher dans les données accumulées par les télescopes spatiaux et éventuellement en localiser certaines.

Maintenant c'est intéressant

Un ploonet dont l'atmosphère s'évapore en raison de sa proximité avec une étoile pourrait développer une queue de feu, semblable à celui d'une comète, selon le papier.

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