000, 000, 000, 000, 000, 000 ? Concept d'artiste de l'astéroïde 16 Psyché, qui est considéré comme un noyau planétaire dépouillé. Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech

L'astéroïde 16 Psyché, qu'une sonde spatiale de la NASA doit visiter en 2026, est un objet massif d'environ 140 miles (226 kilomètres) de diamètre. Il orbite à environ 235 millions à 309 millions de miles (378 millions à 497 millions de kilomètres) du soleil. Contrairement à la plupart des astéroïdes, qui sont faits de roche ou de glace, 16 On pense que la psyché est composée principalement de fer et de nickel, tout comme le noyau de la Terre.

La composition de l'astéroïde le rend également, du moins en théorie, une valeur presque insondable. Sa valeur estimée est de 10 $, 000 quadrillions, ou 10 $, 000, 000, 000, 000, 000, 000. C'est beaucoup plus que le produit intérieur brut (PIB) estimé à 86 000 milliards de dollars de toutes les nations de la Terre combinées (ce chiffre provient du Forum économique mondial).

Mais comment évaluez-vous réellement un astéroïde ? Linda Elkins-Tanton, l'investigateur principal de la mission Psyché, dit dans un e-mail qu'elle a développé les 10 $, 000 milliards de milliards d'estimation en 2017, en utilisant le prix des matériaux de l'astéroïde sur le marché des métaux. Mais ce prix est vraiment un moyen de comprendre la nature inhabituelle de l'astéroïde, plutôt qu'une incitation pour les futurs entrepreneurs de l'exploitation minière spatiale.

"La chose critique, bien sûr, est que l'estimation est dénuée de sens à tous points de vue, " explique Elkins-Tanton, qui est professeur fondateur à la School of Earth and Space Exploration de l'Arizona State University, où elle est directrice générale et coprésidente de l'ASU Interplanetary Initiative.

"D'abord, nous n'avons absolument aucune technologie disponible pour ramener Psyché sur Terre. Et même si nous le faisions, l'abondance de son métal rendrait immédiatement les métaux sans valeur sur les marchés. Mais, néanmoins, c'était un exercice amusant !"

En outre, Elkins-Tanton dit que les meilleures mesures actuelles de la densité de l'astéroïde indiquent qu'il ne s'agit pas de métal pur, mais a plutôt des fissures et des pores, et plus de rock dans le mix.

"Nous supposons que le métal dans Psyché est du fer et du nickel, puisque c'est la composition de toutes les météorites métalliques qui sont tombées sur Terre, et c'est ce dont nous pensons que le noyau de la Terre est fait, " elle dit.

La mission Psyche est un voyage vers un astéroïde métallique unique, très probablement le noyau de nickel-fer exposé d'une planète primitive, en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter. NASA/JPL-Caltech

Elle a fourni un tableau, montrant que le fer représente 94 pour cent de la masse d'une météorite métallique moyenne, qui contient aussi typiquement environ 5 pour cent de nickel, plus de petites quantités de gallium, iridium, tungstène, cobalt, or, le cuivre, rhénium, platine et autres oligo-éléments.

Mais elle dit qu'il est important de souligner que les scientifiques ne savent pas encore avec certitude de quoi Psyché 16 est fait.

"Nous saurons ce que c'est vraiment quand nous y serons, " elle dit.

Maintenant c'est intéressant

Les scientifiques spéculent que Psyché 16 pourrait être le noyau d'une planète primitive qui a perdu ses couches extérieures lors de violentes collisions avec d'autres objets spatiaux il y a des milliards d'années, selon la Nasa.