En analysant la température de l'atmosphère à plusieurs kilomètres au-dessus de la Terre, les chercheurs ont trouvé un moyen de prédire combien d'ouragans peuvent balayer le golfe du Mexique en été et en automne.

Ces nouveaux modèles de prévision des ouragans du Golfe peuvent aider les gouvernements à planifier les interventions en cas de catastrophe et à atténuer le danger présenté par des ouragans comme Ida.

"Notre article essayait de développer une prévision spécifique pour répondre à ce besoin, " a déclaré Paul Miller, professeur adjoint d'océanographie et de sciences côtières à la Louisiana State University, et auteur principal de la nouvelle étude dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique , qui publie à fort impact, rapports de format court avec des implications immédiates couvrant toutes les sciences de la Terre et de l'espace.

Les climatologues ont développé plusieurs moyens de prédire l'intensité de la saison des ouragans. Mais la plupart d'entre eux considèrent le bassin Atlantique dans son ensemble plutôt que simplement le golfe. Les conditions géographiques et climatiques sont assez différentes dans le golfe du Mexique, qui est un sous-bassin de l'Atlantique.

« Le golfe du Mexique est un sous-bassin très actif de l'Atlantique, " a déclaré Miller. " L'année dernière, la Louisiane à elle seule a accueilli cinq tempêtes nommées. "

Les tempêtes sont plus susceptibles de se former plus tôt dans la saison des ouragans dans le Golfe que dans l'Atlantique. Aux périodes de températures maximales à la surface des océans d'août à octobre, les systèmes orageux naissent dans le golfe et peuvent utiliser l'énergie disponible pour s'intensifier rapidement. En outre, car le golfe est presque entièrement clos, ces tempêtes impliquent généralement une sorte d'impact sur les terres.

Ces facteurs expliquent pourquoi il est important de pouvoir prédire le nombre d'ouragans susceptibles d'avoir un impact sur le Golfe, mais jusqu'à présent, il n'y avait pas de bonne façon de le faire.

Miller et sa co-auteur Jill Trepanier, professeur agrégé de géographie à la Louisiana State University, a examiné les dossiers des modèles conservés par le National Center for Environmental Prediction à partir de 2012 pour rechercher des tendances susceptibles de révéler des moyens de prédire les tempêtes dans le golfe.

Ils ont d'abord essayé d'examiner les indicateurs atmosphériques traditionnels utilisés par les prévisions saisonnières de tempêtes existantes pour la région de l'Atlantique, mais n'ont pas trouvé les relations et les tendances habituelles qui fonctionnent pour prévoir les tempêtes dans l'Atlantique.

Au lieu, ils ont remarqué une corrélation entre la température à mi-hauteur de la troposphère, la couche la plus basse de l'atmosphère terrestre, et le nombre d'orages. Alors que cette zone de 500 millibars augmente ou diminue en fonction de la chaleur de l'atmosphère, il se trouve à environ 6 kilomètres (3,7 miles) au-dessus de la surface. Ils ont développé le modèle qu'ils ont utilisé avec les données qu'ils ont recueillies entre 1979 et 2010.

La température moyenne de cette zone au-dessus du golfe, prédite par les modèles exécutés en mai, permet d'anticiper avec précision le nombre de tempêtes susceptibles de traverser le golfe de juin à novembre, la saison des tempêtes typique là-bas.

Le modèle fonctionne un peu mieux pour prédire les saisons de tempêtes violentes que les saisons de tempêtes moyennes, dit Miller. Par exemple, il a prédit avec plus de précision qu'un nombre élevé de tempêtes traverserait le golfe en 2020.

CoreneMatyas, un professeur de géographie à l'Université de Floride qui n'a pas participé à cette étude, a déclaré qu'il était formidable que Miller et Trépanier aient créé un modèle de base et utile prédisant l'activité des tempêtes dans le golfe du Mexique.

"Inessentiel, ils ont créé une métrique assez simple pour essayer de prédire les ouragans du golfe du Mexique, " dit-elle. La plupart des modèles essaient simplement de prédire les systèmes de tempête de l'Atlantique dans leur ensemble, elle a ajouté. "Cela met en évidence la nécessité d'examiner une sous-région de l'ensemble du bassin atlantique, car les conditions pourraient être différentes dans cette région."

Avec un peu de chance, elle a dit, les modèles peuvent maintenant s'améliorer pour la prévision des ouragans dans le Golfe. "C'est une première étape vraiment importante pour améliorer réellement la prédiction dans ce sous-bassin, " dit Matyas.

Miller a déclaré que le gouvernement peut utiliser ce modèle pour mieux préparer les ressources à l'atténuation des catastrophes, qu'il s'agisse de mettre en place des refuges ou d'autres problèmes. Des industries telles que les opérations pétrolières et gazières offshore peuvent également l'utiliser pour ralentir les opérations avant d'éventuelles zones orageuses.

"Nous avons estimé que c'était une chose vraiment importante à faire, ", a déclaré Miller.