Barrages hydroélectriques, qui utilisent l'eau courante pour faire tourner une série de turbines pour produire de l'électricité, fournir une source d'énergie qui ne dépend pas des combustibles fossiles. Mais ils perturbent aussi le cours des rivières, et avoir un impact sur les poissons et les gens qui y vivent.

Les scientifiques surveillent de nombreux effets environnementaux des barrages, y compris comment ils affectent la température d'une rivière et pourraient potentiellement menacer les poissons en aval.

Des chercheurs de l'Université de Washington se sont intéressés à l'étude de l'impact de plusieurs barrages hydroélectriques sur la température de trois grands fleuves du bassin du Mékong en Asie du Sud-Est. Depuis 2001, chaque rivière a vu la construction d'au moins un grand barrage, avec plus de prévu. Les trois fleuves convergent dans le fleuve Mékong, dont les gens dépendent pour le poisson et l'irrigation pour le riz et d'autres cultures.

En utilisant 30 ans de données satellitaires, l'équipe a découvert que moins d'un an après l'ouverture d'un grand barrage, les températures en aval de la rivière pendant la saison sèche ont chuté jusqu'à 3,6 degrés F (2 degrés C). Le refroidissement a persisté là où les rivières rencontrent le Mékong, qui montrait, au plus, un refroidissement de 1,4 F (0,8 C). Les chercheurs ont publié leurs résultats le 13 février dans la revue Lettres de recherche environnementale . L'équipe parle également de la recherche connexe le 15 février lors de la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences à Seattle.

"Les gens ont modélisé jusqu'où ils pourraient voir un effet de refroidissement après la construction d'un barrage hydroélectrique. Aux États-Unis, que le refroidissement a tendance à être localisé autour du barrage. Mais ce que nous voyons dans le Mékong est comme, « Wow ! » », a déclaré l'auteur principal Faisal Hossain, professeur de génie civil et environnemental à l'UW. « Tout s'est passé de manière très dramatique au cours des 20 dernières années. De nombreux barrages se sont soudainement mis en place, gauche et droite. Et maintenant, nous pouvons voir cet effet de refroidissement qui n'est plus localisé, mais continuant dans le système fluvial. Nous n'avons jamais rien vu de tel, au meilleur de nos connaissances."

Les chercheurs ont utilisé les satellites Landsat pour suivre les changements de température de l'eau de surface pour le Sekong, Rivières Sesan et Srepok. Les satellites captent la chaleur, ou rayonnement infrarouge, des rivières.

"Avec ces données, nous examinons les émissions de température des rivières. C'est comme la vision nocturne :les choses plus chaudes dégagent plus d'émissions, les choses plus froides dégagent moins, " a déclaré l'auteur principal Matthew Bonnema, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a terminé cette recherche en tant que doctorant UW en génie civil et environnemental. "Ces satellites ont été principalement utilisés au-dessus de la terre, pas d'eau, parce que vous devez regarder une zone suffisamment grande. Mais il y a près de 40 ans de données Landsat qui fonctionnent très bien pour les grands fleuves dont les gens ne commencent que récemment à tirer parti. »

L'utilisation de données satellitaires pour surveiller la température des rivières comporte une mise en garde :les nuages ​​bloquent la vue des satellites sur la Terre. L'équipe n'a donc pu suivre les changements que pendant la saison sèche de la région. Toujours, les chercheurs ont pu détecter des baisses de température des rivières dans l'année qui a suivi la mise en service des principaux barrages sur les trois rivières.

Pendant la saison sèche de 2001, la rivière Sesan a eu une baisse de température de 1,8 F (1 C), qui correspondait à l'achèvement du barrage de Yali. Puis, entre 2008 et 2009, la température a chuté de 3,6 F (2 C) après que deux autres barrages - le Sesan 4 et le Plei Krong - aient été achevés.

De la même manière, en 2009, la rivière Srepok s'est refroidie de 2,5 F (1,4 C) pendant la saison sèche après la mise en service d'un réseau de quatre barrages.

Et en 2015, la température de la rivière Sekong a chuté de 1,3 F (0,7 C) l'année après l'achèvement du barrage Xe Kaman sur la rivière Xe Kaman, un affluent du Sekong.

Ces rivières étaient également équipées de capteurs qui surveillaient la température des rivières toute l'année entre 2004 et 2011. Avant 2009, les trois rivières avaient un schéma de température similaire :l'eau a commencé à se réchauffer au début de la saison sèche, vers novembre ou octobre, puis s'est refroidi une fois la saison des pluies commencée en avril ou mai.

Mais après 2009, les rivières Sesan et Srepok, qui a fait construire d'importants barrages à cette époque, resté au frais toute l'année.

« Au début de la saison des pluies, les barrages commencent à avoir plus d'eau qu'ils ne peuvent en stocker, donc ils le laissent aller de manière contrôlée, " dit Bonnema. " Au fur et à mesure que la saison des pluies avance, ils se disent 'D'ACCORD, remplissons le réservoir' et retenons l'eau. Puis quand vient la saison sèche, ils ont cette grande réserve d'eau qu'ils laissent couler pendant la saison sèche.

« Si vous regardez la rivière couler après l'entrée d'un barrage, vous vous retrouvez avec plus d'eau pendant la saison sèche et moins d'eau pendant la saison humide qu'auparavant. L'eau de la saison sèche est également plus froide car elle est tirée des profondeurs du réservoir. Cela ramène la température de la rivière plus près de ce qu'elle est pendant la saison des pluies."

L'équipe a cherché à savoir si quelque chose d'autre pouvait être à l'origine de ces baisses de température, comme la température de l'air, précipitations ou l'utilisation des terres dans la région environnante. Les précipitations sont restées essentiellement les mêmes au cours de la période de 30 ans. La température de l'air a montré une légère tendance au réchauffement. Les terres autour des rivières avaient été déboisées pendant cette période, mais les chercheurs ont dit que cela est souvent lié au réchauffement de l'eau, pas de refroidissement. Cela souligne le rôle des barrages.

Le Sékong, Les rivières Sesan et Srepok se combinent en une seule rivière, qui finit par se jeter dans le Mékong, une caractéristique centrale de l'écosystème de l'Asie du Sud-Est. L'équipe a découvert que cette infusion réchauffait autrefois le Mékong de sorte que la rivière était, au plus, 0,72 F (0,4 C) plus chaud en aval de la confluence qu'en amont. Mais après 2001, la tendance s'est inversée, les rivières refroidissant légèrement le Mékong. La rivière est maintenant jusqu'à 1,4 F (0,8 C) plus froide et non plus chaude en aval de la confluence.

L'eau plus froide pourrait avoir un effet sur les poissons qui vivent en aval, les chercheurs ont dit.

"Ils vont continuer à construire ces barrages, " dit Bonnema. " Si vous regardez où de nouveaux barrages sont prévus dans le bassin 3S, ils se rapprochent de plus en plus du Mékong. Ce sont aussi de grands barrages, ce qui signifie que les impacts sur le Mékong seront probablement plus importants - ces changements de température vont devenir plus dramatiques. La question est donc de savoir comment travailler avec ces barrages pour minimiser leur effet ? Ma recommandation est de ralentir et de réfléchir."