Selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université du Nouveau-Mexique et de l'Université technologique de Nanyang publiées aujourd'hui dans Géosciences de la nature .

Les chercheurs ont développé une nouvelle méthode pour évaluer les risques de tremblement de terre et de tsunami représentés par la partie la plus éloignée des zones de subduction offshore et ont constaté que le risque pouvait avoir été systématiquement sous-estimé dans certaines zones, ce qui signifie que les évaluations des risques de tsunami devraient être refaites compte tenu des nouveaux résultats. Les résultats ont des implications importantes pour l'atténuation des risques dans les zones touchées dans le monde entier, y compris l'Asie du Sud-Est et la région du Pacifique, en cas de futurs séismes et tsunamis.

Les séismes de méga-poussée sont parmi les séismes les plus puissants du monde et se produisent dans des zones de subduction, où convergent deux plaques tectoniques, et l'un glisse sous l'autre. Les plaques se rapprochent continuellement, mais si l'interface, ou faute, entre eux est coincé, puis un déficit de glissement s'accumule au fil du temps. Comme une dette, ce déficit de bordereau doit être remboursé à terme, et pour les plaques tectoniques, le jour de paie est le jour du tremblement de terre. Lorsque ces séismes affectent la partie la moins profonde de la faille près du fond marin, ils ont le potentiel de déplacer le fond marin vers le haut et de créer également des tsunamis dévastateurs.

Comprendre le comportement de rupture potentiel des méga-poussières, en particulier dans la partie offshore peu profonde de la faille où les tsunamis les plus destructeurs sont générés, est donc une tâche critique pour les géoscientifiques qui prévoient les risques d'inondation sismique et de tsunami. La probabilité d'un comportement sismique est souvent supposée assez faible dans la partie peu profonde de la faille, sur la base d'études en laboratoire du matériel récupéré de la zone de faille.

Le taux d'accumulation de déficit de glissement de la faille peut également être mesuré à l'aide d'observations géodésiques qui suivent le mouvement de la surface de la terre au fil du temps, par exemple en utilisant des capteurs GPS de haute précision installés à terre, ainsi qu'un modèle qui montre comment le glissement sur la faille affecte le mouvement de ces stations. Cependant, il est difficile pour les scientifiques d'utiliser cette technique pour "voir" ce qui se passe dans la partie la moins profonde de la faille, car c'est loin de la terre, sous des kilomètres d'eau, où les instruments GPS traditionnels ne peuvent pas fonctionner.

Maintenant, des scientifiques de l'Université du Nouveau-Mexique et de l'Université technologique de Nanyang (NTU) à Singapour ont développé une nouvelle méthode géodésique pour déduire cette valeur qui tient compte de l'interaction entre les différentes parties de la faille, résultant en un résultat beaucoup plus précis physiquement. L'équipe de Lindsey a noté que les modèles précédents n'avaient pas pris en compte le fait que si la partie profonde de la faille est coincée entre les tremblements de terre, la partie peu profonde ne peut pas non plus bouger - c'est dans ce qu'ils appellent une « ombre de stress » et il n'y a pas d'accumulation d'énergie disponible pour la faire glisser. En tenant compte de cet effet, l'équipe a développé une technique qui utilise les mêmes données terrestres mais se traduit par une amélioration considérable de leur capacité à « voir » le glissement de faille dans les zones les plus éloignées du rivage, permettant aux chercheurs de réévaluer le danger présenté par les parties au large des zones de subduction les plus sujettes à la génération de tsunamis.

« Nous avons appliqué cette technique aux zones de subduction de Cascadia et du Japon et avons constaté que partout où des zones verrouillées plus profondes sont présentes, la faille peu profonde doit également avoir un déficit de glissement élevé, quelles que soient ses propres propriétés de frottement, " a déclaré Eric Lindsey, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'UNM qui a mené la recherche à l'Observatoire de la Terre de Singapour à NTU. « Si ces zones peuvent glisser sismiquement, le risque mondial de tsunami pourrait être plus élevé qu'on ne le pense actuellement. Notre méthode identifie les emplacements critiques où les observations du fond marin pourraient fournir des informations sur les propriétés de friction de ces failles afin de mieux comprendre leur comportement de glissement. »

Cette étude est importante car elle appelle à une réévaluation des modèles précédents de risque de tsunami sur les méga-poussées dans le monde. Parce que cela peut être fait avec des données existantes, la réévaluation peut également être effectuée relativement rapidement. Avec un peu de chance, cela conduira à une meilleure préparation parmi les communautés côtières pour les événements futurs.