La première carte montre l'indice de chaleur journalier maximum, en degrés Fahrenheit, c'est le seuil pour les 5 % supérieurs des jours les plus chauds de mai à septembre. D'autres cartes montrent la même valeur projetée pour un réchauffement de 2 degrés Celsius, en 2050, et pour un réchauffement de 4 degrés Celsius, en 2100. Les couleurs reflètent les recommandations fédérales en matière de santé et de sécurité pour les travailleurs de plein air. Crédit :Tigchelaar et al./Environmental Research Letters
La pandémie mondiale a mis l'accent sur les travailleurs essentiels, ceux sur lesquels nous comptons pour les services de base. Les ouvriers qui ramassent les récoltes, des fraises aux pommes aux noix, font déjà face à des conditions difficiles pour récolter dans les champs pendant les mois de récolte d'été. Ces conditions vont s'aggraver considérablement au cours des prochaines décennies.
Une nouvelle étude de l'Université de Washington et de l'Université de Stanford, publié en ligne dans Lettres de recherche environnementale , examine les augmentations de température dans les comtés des États-Unis où les cultures sont cultivées. Il examine également différentes stratégies que l'industrie pourrait adopter pour protéger la santé des travailleurs.
« Les études sur le changement climatique et l'agriculture se sont traditionnellement concentrées sur les projections de rendement des cultures, en particulier les cultures de base comme le maïs et le blé, " a déclaré l'auteur principal Michelle Tigchelaar, un chercheur postdoctoral à l'Université de Stanford qui a effectué le travail à l'UW. "Cette étude demande ce que le réchauffement climatique signifie pour la santé des travailleurs agricoles qui cueillent des fruits et des légumes."
Le cueilleur moyen connaît maintenant 21 jours par an où l'indice de chaleur quotidien - un mélange de température et d'humidité de l'air - dépasserait les normes de sécurité sur le lieu de travail. En utilisant les projections des modèles climatiques, l'étude montre que le nombre de jours dangereux dans les pays producteurs de cultures passera à 39 jours par saison sous un réchauffement de 2 degrés Celsius, qui est attendu d'ici 2050, et à 62 jours dangereux sous 4 degrés Celsius de réchauffement, ce qui est attendu d'ici 2100.
« J'ai été surpris par l'ampleur du changement :voir le nombre de jours dangereux doubler au milieu du siècle, puis un triplement d'ici 2100. Et nous pensons que c'est une estimation basse, " a déclaré Tigchelaar.
Les travailleurs cueillent des bleuets dans le comté de Skagit, Etat de Washington, en 2018. Cette image provient d'une vidéo démontrant un partenariat entre des chercheurs de l'UW et des ouvriers agricoles de Washington. Crédit :UW Département des sciences de l'environnement et de la santé au travail
L'étude montre également que les vagues de chaleur, des périodes prolongées de trois jours ou plus des jours les plus chauds pour chaque comté, se produira cinq fois plus souvent, en moyenne, sous 2 degrés Celsius de réchauffement.
Environ 1 million de personnes sont officiellement employées aux États-Unis pour la cueillette des cultures agricoles. Les auteurs ont utilisé les codes d'emploi du Bureau of Labor Statistics des États-Unis pour déterminer leurs emplacements. Les 20 comtés qui emploient le plus de cueilleurs se trouvent tous en Californie, Washington, Oregon et Floride. Le nombre réel de travailleurs agricoles aux États-Unis est estimé à plus de 2 millions.
Cette population est déjà vulnérable aux risques sanitaires. Les travailleurs agricoles ont tendance à avoir des revenus inférieurs et une couverture sanitaire moindre, une majorité déclare ne pas parler couramment l'anglais, et beaucoup n'ont pas de statut de travail légal aux États-Unis, ce qui signifie qu'ils sont moins susceptibles de demander des soins médicaux. Les ouvriers agricoles signalent déjà plus de maladies rénales et d'autres conditions liées au stress thermique.
Tigchelaar a commencé l'étude après un décès en 2017 dans l'État de Washington, lorsqu'un cueilleur de bleuets est mort pendant une période chaude et enfumée. Cela a incité Tigchelaar, puis chercheur postdoctoral à l'UW, réfléchir à la façon dont les travailleurs agricoles sont particulièrement exposés au changement climatique.
« Il est demandé aux personnes les plus vulnérables de prendre le risque le plus élevé pour que nous, en tant que consommateurs, peut manger sainement, régime nutritif, " a déclaré Tigchelaar.
Un producteur de fleurs cueillant des fleurs dans l'État de Washington en 2018. Crédit :Jen Krenz/Centre de sécurité et de santé agricoles du nord-ouest du Pacifique
Les auteurs ont également examiné quelles mesures pourraient protéger les travailleurs agricoles. L'équipe interdisciplinaire a utilisé une valeur seuil de santé au travail pour le stress thermique qui combine la chaleur générée par l'activité physique avec la température et l'humidité externes. Les quatre stratégies d'adaptation qu'ils ont envisagées fonctionnaient beaucoup moins vigoureusement, faire des pauses plus longues, porter des vêtements de protection plus fins et plus respirants, et prendre des pauses dans un abri refroidi.
"C'est la première étude à ma connaissance qui a tenté de quantifier l'effet de diverses adaptations, au niveau du lieu de travail, atténuer le risque d'exposition accrue à la chaleur avec le réchauffement climatique pour les travailleurs agricoles, " a déclaré le co-auteur, le Dr June Spector, un professeur agrégé UW des sciences de l'environnement et de la santé au travail.
Les résultats montrent que le moyen le plus efficace de réduire le stress thermique serait de développer des vêtements de protection plus légers qui protégeraient toujours les travailleurs des pesticides ou d'autres dangers. Et l'utilisation de trois des quatre stratégies d'adaptation en combinaison serait suffisante pour compenser les augmentations de température.
De nombreux lieux de travail protègent déjà les travailleurs de la chaleur, dit Spector, qui mène des recherches au UW Pacific Northwest Agricultural Safety and Health Center. Cette nouvelle étude aide les employeurs et les travailleurs à prévoir les conditions futures et à réfléchir à la façon de s'y préparer.
Les auteurs préviennent que l'étude n'est pas une excuse pour arrêter de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Des émissions plus faibles ne peuvent éviter les augmentations de température projetées d'ici 2050, mais les mesures d'adaptation à plus long terme envisagées auraient un impact important sur la productivité et la rentabilité des exploitations.
« La communauté des scientifiques du climat a longtemps pointé du doigt le sud de la planète, les pays en développement, comme des endroits qui seront affectés de manière disproportionnée par le changement climatique, " a déclaré le co-auteur David Battisti, un professeur UW de sciences atmosphériques. "Cela montre que vous n'avez pas besoin d'aller dans le sud du monde pour trouver des personnes qui seront blessées même avec des quantités modestes de réchauffement climatique - il vous suffit de regarder dans notre propre arrière-cour."
