Le changement climatique et une "atmosphère assoiffée" apporteront un danger plus extrême d'incendies de forêt et des sécheresses pluriannuelles au Nevada et en Californie d'ici la fin de ce siècle, selon de nouvelles recherches du Desert Research Institute (DRI), la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie, San Diego, et l'Université de Californie, Merced.

Dans une nouvelle étude publiée dans L'avenir de la Terre , les scientifiques ont examiné les projections futures de la demande d'évaporation - une mesure de la sécheresse de l'air - en Californie et au Nevada jusqu'à la fin du 21e siècle. Ils ont ensuite examiné comment les changements dans la demande d'évaporation auraient un impact sur la fréquence des risques d'incendie extrêmes et des sécheresses de trois ans, basé sur les mesures de l'indice de sécheresse de la demande évaporative (EDDI) et de l'indice d'évapotranspiration des précipitations normalisé (SPEI).

D'après leurs résultats, les projections du changement climatique montrent des augmentations futures cohérentes de la demande d'évaporation atmosphérique (ou de la « soif atmosphérique ») au-dessus de la Californie et du Nevada. Ces changements ont été en grande partie dus à des températures plus chaudes, et entraînerait probablement des impacts environnementaux importants sur le terrain.

« Une demande d'évaporation plus élevée pendant l'été et l'automne - la saison des incendies de pointe dans la région - signifie un séchage plus rapide de l'humidité du sol et de la végétation, et les carburants disponibles devenant plus inflammables, conduisant à des incendies qui peuvent brûler plus vite et plus chaud, " a expliqué l'auteur principal Dan McEvoy, Doctorat., Maître de conférences en climatologie à la DRI.

« La demande d'évaporation accrue avec le réchauffement permet aux carburants d'être plus secs pendant de plus longues périodes, " a ajouté le co-auteur John Abatzoglou, Doctorat., Professeur agrégé à l'Université de Californie, Merced. « Ceci est une recette pour des saisons de feu plus actives. »

L'équipe de recherche a découvert que les jours avec un danger d'incendie extrême en été et en automne devraient augmenter de quatre à dix fois d'ici la fin du siècle. Leurs résultats ont également montré que les sécheresses pluriannuelles, similaire à celle vécue en Californie et au Nevada au cours de la période 2012-2016, devraient augmenter de trois à 15 fois d'ici la fin du siècle.

"L'un des principaux points à retenir est que nous pouvons nous attendre à voir beaucoup plus de jours en été et en automne avec un danger d'incendie extrême lié à l'augmentation de la température et de la demande d'évaporation, " a déclaré McEvoy. " Un autre point à retenir était que même dans des endroits où les précipitations pourraient ne pas beaucoup changer à l'avenir, les sécheresses vont devenir plus sévères en raison d'une demande d'évaporation plus élevée. »

Les auteurs de l'étude affirment que les effets cumulatifs de l'augmentation de la demande par évaporation stresseront les écosystèmes indigènes, augmenter le risque d'incendie, impacter négativement l'agriculture là où les demandes en eau ne peuvent être satisfaites, et exacerber les impacts sur la société pendant les périodes de sécheresse prolongée. Plusieurs membres de l'équipe de recherche font partie du California-Nevada Applications Program (CNAP), et utilisera ces résultats d'étude pour fournir aux gestionnaires de ressources une vue des scénarios futurs possibles.

« Ces résultats fournissent des informations à l'appui des données scientifiques, planification à long terme pour les agences de gestion des incendies, agences de gestion forestière, et les gestionnaires des ressources en eau, " a déclaré la co-auteur Julie Kalansky, Doctorat., Responsable de programme pour le CNAP. « Nous prévoyons de travailler avec des partenaires pour aider à intégrer les conclusions de ce document afin de soutenir le renforcement de la résilience climatique. »