Prédire avec précision combien de personnes sont à risque en raison de l'élévation du niveau de la mer et des ondes de tempête a toujours mis les scientifiques au défi, mais une nouvelle méthode améliore les modèles qui tiennent compte de l'impact de ces événements naturels.

Une nouvelle étude internationale publiée aujourd'hui dans la revue Communication Nature , appliqué une nouvelle méthode statistique qui, pour la première fois, capture les interactions importantes entre les marées et les ondes de tempête. Ces forces naturelles sont causées par des effets météorologiques, tels que les vents forts et la basse pression atmosphérique, et leurs impacts ont souvent été difficiles à comprendre en raison de la complexité de Mère Nature.

"Il est important d'avoir de bons modèles qui peuvent aider les planificateurs à comprendre et à se préparer aux conséquences négatives d'un réchauffement climatique, " dit Thomas Wahl, professeur adjoint d'ingénierie à l'Université de Floride centrale et co-auteur de l'étude.

En utilisant la nouvelle méthode, l'équipe a découvert que le nombre de personnes menacées par les inondations côtières et les coûts associés pour les communautés côtières avaient peut-être été surestimés auparavant.

Par exemple, la nouvelle méthode de l'étude a révélé que le nombre de personnes à risque d'inondations côtières le long de la côte britannique de la mer du Nord est inférieur de 5 pour cent et que les coûts directs qui y sont associés sont inférieurs de 7 pour cent.

« Les études mondiales comportent souvent des incertitudes, parce que l'interaction entre les processus naturels est ignorée, bien qu'ils déterminent en grande partie à quelle hauteur l'eau s'accumule vraiment le long de la côte lors d'événements extrêmes, " dit Arne Arns, un professeur assistant de sciences agricoles et environnementales à l'Université de Rostock en Allemagne qui a dirigé l'étude.

Pour les côtes américaines, la réduction est plus prononcée, conduisant à 17% de personnes en moins affectées et à 13% de coûts en moins.

« D'après nos résultats, nous ne pouvons pas vraiment conclure que les conséquences de l'élévation future du niveau de la mer seront moins graves que nous ne le prévoyons actuellement, mais il met en évidence où existent des incertitudes dans nos méthodologies et où les futurs efforts de recherche devraient être dirigés pour mieux saisir tous les processus pertinents, ", dit Arns.

Ces nouvelles estimations peuvent être utiles au niveau mondial et au niveau local pour aider à améliorer la protection des côtes, surtout lorsqu'il y a un manque de données ou un accès limité à des modèles informatiques plus complexes pour les petites communautés, disent les auteurs.

Dans le passé, lorsque les scientifiques menaient des études similaires, ils ont utilisé des informations dérivées de modèles informatiques qui se rapprochent des processus physiques de la nature, qui provoquent des marées et des ondes de tempête. De tels modèles sont vitaux pour les évaluations globales, car les mesures de toutes les localités côtières n'existent pas. Cependant, la nouvelle méthode pourrait être plus précise.

« Nous avons maintenant une approche généralisée avec laquelle nous pouvons réévaluer les résultats des études précédentes et tirer des conclusions plus solides dans les évaluations futures, " dit Wahl, qui a rejoint l'UCF en 2017. Il est membre du Centre national pour la recherche côtière intégrée de l'UCF, qui mène des recherches pour soutenir les communautés côtières. Le centre vise à lier la sécurité écologique des écosystèmes côtiers à la sécurité économique des communautés côtières, assurer la pérennité des littoraux et de l'économie.

Wahl est également titulaire d'un doctorat en génie civil de l'Université de Siegen en Allemagne et étudie l'élévation du niveau de la mer et ses impacts depuis des années, publier des articles et faire des présentations dans le monde entier. Ses autres domaines de recherche incluent la durabilité des systèmes humains-naturels dans les zones côtières, concepts de conception d'ingénierie côtière, et l'adaptation au changement climatique et la résilience.