Plus de 17, 000 tremblements de terre ont été enregistrés dans le sud-ouest de l'Islande, dans la péninsule de Reykjanes, au cours de la semaine écoulée. Il a été conseillé aux personnes vivant dans la région d'être très prudentes en raison des dangers de glissements de terrain et de chutes de pierres. La plupart des tremblements de terre les plus importants ont même été ressentis dans la capitale islandaise, Reykjavik (où vit plus de la moitié de la population), qui se trouve à seulement 27 km.

Cela a conduit à des inquiétudes accrues concernant les effets de tremblements de terre encore plus importants et également d'une éventuelle éruption du système volcanique Krýsuvík dans la région.

Le sud-ouest de l'Islande a des antécédents de siècles de calme, dont nous savons qu'elle peut être interrompue par des périodes turbulentes d'activité sismique intense accompagnées d'éruptions volcaniques. Il semble que nous entrons dans la prochaine période de turbulences.

L'essaim de séismes le plus récent est en fait le dernier d'une période d'activité sismique considérablement accrue qui a commencé il y a plus d'un an. Le tremblement de la Terre est la manifestation la plus évidente de la libération d'énormes quantités d'énergie. Mais le magma s'est également accumulé tranquillement plus près de la surface - et lorsque cela se produit, il y a une probabilité accrue que la surface se brise et que les volcans entrent en éruption.

Le 3 mars, l'inquiétude a fortement augmenté lorsqu'un type d'activité sismique caractéristique du mouvement du magma a été détecté, indiquant qu'une éruption pourrait être imminente. La Défense civile et d'autres autorités ont tenu des conférences de presse, routes fermées et surveillance visuelle accrue de la zone au-dessus du site potentiel de l'éruption. Bien sûr, le magma peut se déplacer dans la croûte puis s'arrêter, mais il est toujours plus sage de prévoir une éruption puis de la réduire si rien ne se passe.

De grandes incertitudes

Le problème est que la dernière fois que le sud-ouest de l'Islande a connu une période aussi mouvementée de tremblements de terre et d'éruptions volcaniques, c'était dans les années 1300, alors qu'il n'y avait aucun équipement pour surveiller l'activité sismique. Il y avait aussi beaucoup moins de monde autour, ce qui signifie que nous ne savons pas vraiment quels signaux il y avait avant les éruptions. Il y a donc d'énormes incertitudes.

Cependant, L'Islande dispose d'un réseau de premier plan pour la surveillance des troubles sismiques et volcaniques, et un excellent bilan en matière d'anticipation des éruptions et de maintien de la sécurité de sa population. Donc, si une éruption s'est produite, il y a de fortes chances que tout aille bien.

Une éruption dans cette zone ne ressemblera en rien à l'éruption explosive hautement perturbatrice de l'Eyjafjallajökull en 2010, ou l'éruption explosive beaucoup plus importante mais beaucoup moins perturbatrice du Grímsvötn en 2011. Les éruptions dans le sud-ouest de l'Islande sont d'un type de roche fluide appelé basalte. Cela se traduit par des flux de lave lents alimentés par des cratères et des cônes qui explosent doucement.

En Islande, on les appelle chaleureusement « éruptions touristiques » car elles sont relativement sûres et prévisibles, et offrent l'opportunité à des centaines de personnes d'assister à un spectacle naturel magique :la création d'une nouvelle terre. Autrefois, les touristes ont afflué en Islande pour assister à de telles éruptions, mais à l'heure actuelle, il y a une période de quarantaine de cinq jours pour les touristes entrant en Islande en raison de la pandémie.

Dans la zone actuelle de troubles, il n'y a pas d'habitations à proximité - c'est rassurant à distance. Il est très peu probable que les ruisseaux de lave s'éloignant de la zone endommagent les propriétés sur les voies prévues, mais si la lave se dirige vers la mer, il coupera quelques routes.

Impact international ?

La plus grande préoccupation internationale concernant une éruption volcanique en Islande est la perturbation des voyages aériens. Non seulement les vents peuvent transporter rapidement des nuages ​​de cendres vers l'Europe occidentale (comme nous l'avons vu avec l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010), mais les nuages ​​de cendres peuvent monter haut dans l'atmosphère et dans la stratosphère où les compagnies aériennes commerciales voyagent à travers les couloirs aériens très fréquentés de l'Atlantique.

Mais les volcans du sud-ouest de l'Islande ont tendance à ne pas produire beaucoup de cendres, et donc le risque de perturbation des voyages aériens internationaux est considéré comme très faible. Si une éruption commence, les vols seraient automatiquement interrompus à l'aéroport international de Keflavík, qui n'est qu'à 22km, jusqu'à ce qu'une évaluation plus complète ait été effectuée.

La direction du vent a un effet majeur ici, et étant donné que le vent dominant vient d'une direction ouest et que Keflavík se trouve du côté ouest de cette péninsule sud-ouest, on s'attendrait à ce que les vents emportent les cendres loin de Keflavík. L'effet crucial de la direction du vent a été magnifiquement mis en évidence en 2010, lorsque l'aéroport de Keflavík est resté ouvert tandis que les aéroports d'Europe occidentale ont été fermés pendant des semaines.

Alors que les restrictions COVID-19 actuelles sur l'entrée en Islande empêcheront des hordes de touristes de voyager pour assister à une éruption potentielle, il y aura beaucoup d'islandais qui voyageront pour l'observer. Ils ont un dicton original en Islande :« Alors que dans la plupart des pays, les gens fuient généralement les éruptions volcaniques, en Islande, nous courons généralement vers eux."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.