Une nouvelle analyse des données sismiques historiques menée par l'Université du Texas à Austin a révélé que l'activité sismique dans l'ouest du Texas, près de la ville de Pecos, a considérablement augmenté depuis 2009.

L'étude, publié le 4 novembre dans le Journal of Geophysical Research:Solid Earth , est important car il tire parti de l'ancien, des données non exploitées pour suivre l'activité sismique sur près de 20 ans - bien plus loin que d'autres études - pour montrer que l'activité a augmenté au cours de la dernière décennie dans une zone du bassin permien qui est fortement développée pour le pétrole et le gaz. Bien que les chercheurs aient généralement pensé que cela était vrai, le système de surveillance des tremblements de terre TexNet à l'échelle de l'État recueille des données depuis seulement 2017, ce qui rend impossible de déterminer avec certitude quand le cluster d'activité sismique autour de Pecos a vraiment commencé.

Les chercheurs ont pu étendre l'enregistrement sismique de la zone en se tournant vers l'ancien système TXAR près de Lajitas, Texas, environ 150 milles au sud. TXAR est un ensemble de 10 sismographes installés dans les années 1990 par des scientifiques de la Southern Methodist University (SMU) pour aider à suivre les essais nucléaires à travers le monde, a déclaré l'auteur principal Cliff Frohlich, chercheur principal émérite à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG).

"Surtout pour ces tremblements de terre de l'ouest du Texas, nous aimerions savoir quand ils ont commencé, " a déclaré Frohlich. " J'ai vraiment vu cela comme un moyen de combler le fossé avant TexNet. "

Le système TXAR est à une certaine distance de Pecos, mais Frohlich a déclaré que l'équipement est très sensible et que la zone est éloignée et sismiquement très calme, ce qui rend le système parfait pour capter les vibrations des explosions à travers le monde ou des tremblements de terre à 150 miles de distance. Frohlich et le scientifique de la SMU Chris Hayward ont développé une méthode pour dériver les données sismiques des données internationales collectées par TXAR et créer un catalogue des tremblements de terre pour le bassin du Delaware près de Pecos de 2000 à 2017.

En analysant les données, les scientifiques ont pu documenter plus de 7, 000 événements sismiques près de Pecos qui ont été déterminés par l'équipe comme des tremblements de terre. Plusieurs événements ont commencé à se produire en 2009, lorsque 19 tremblements de terre d'au moins magnitude 1 ont été documentés. Le taux a augmenté avec le temps, avec plus de 1, 600 tremblements de terre de magnitude 1 ou plus en 2017. La plupart étaient si petits que personne ne les a ressentis.

L'étude montre une corrélation entre l'activité sismique dans la région et une augmentation de l'activité pétrolière et gazière, mais il ne fait pas l'effort de lier directement les deux comme l'ont fait d'autres études.

"L'ouest du Texas a maintenant les taux de sismicité les plus élevés de l'État, " a déclaré Heather DeShon, co-auteur et professeure agrégée de la SMU. " Ce qui restait incertain, c'est quand les tremblements de terre ont réellement commencé. Cette étude y répond."