Une nouvelle façon de dater un minéral commun pourrait aider à localiser les gisements de minerai et à améliorer l'exploration minérale à l'échelle mondiale, selon les scientifiques de l'Université du Queensland.

Les chercheurs ont identifié un nouveau matériau de référence et utilisé un instrument de pointe pour mieux dater les formations rocheuses en Asie centrale.

Le professeur Jian-xin Zhao de l'UQ a déclaré que l'équipe avait commencé par analyser un minéral de silicate connu sous le nom de grenat, qui a ensuite permis de comprendre l'accumulation de minéraux précieux comme l'or, le cuivre, plomb-zinc, argent et uranium.

"Grenat, qui ressemble un peu aux graines d'une grenade, est un minéral difficile à ce jour mais très commun dans les systèmes minéraux volcaniques, " dit le professeur Zhao.

"Il se forme lorsque du magma chaud pénètre dans le sous-sol de la croûte terrestre et nous donne des indices sur d'autres formations magmatiques dans la même zone.

"L'activité magmatique est un processus terrestre clé et conduit à la minéralisation - de nombreux districts miniers majeurs du monde, notamment le mont Isa en Australie et le barrage olympique, se sont formés au cours d'une longue histoire d'activités magmatiques.

"Donc en comprenant mieux quand, où et pourquoi cette activité magmatique s'est produite, nous pourrons trouver ces points chauds riches en minéraux."

La clé de l'enquête était un système laser, qui a échantillonné de minuscules particules de grains de grenat qui ne mesuraient que plusieurs centaines de micromètres de long.

Le matériau échantillonné au laser a ensuite été mesuré avec un spectromètre de masse, un outil qui sépare les composants de l'échantillon par leur masse et leur charge électrique, ce qui a permis de calculer l'âge.

Le chercheur de l'UQ, le Dr Renjie Zhou, a déclaré que l'équipe espérait que cette nouvelle méthode établirait mieux la relation entre les épisodes historiques d'activité du magma et l'accumulation de minéraux.

"Les nombreux gisements minéraux importants du monde sont formés dans des contextes géologiques tels que l'anneau de feu de l'océan Pacifique, où le magma chaud est constamment pénétré dans la croûte, " dit le Dr Zhou.

"En comprenant exactement quand certaines formations se sont produites, il est beaucoup plus facile d'identifier les gisements riches en minéraux."

Les chercheurs pensent que cette découverte arrive à un moment critique pour l'industrie minière et pour la planète.

"Le développement et le maintien d'un monde durable reposeront sur la découverte et la récupération à haute efficacité de gisements minéraux, " dit le Dr Zhou.

"Avec l'émergence de l'énergie verte, il y a un besoin encore plus grand d'approvisionnement en minéraux comme le cuivre, argent, nickel, et beaucoup plus."

La recherche a été publiée dans Bulletin de l'AGK .