Les marais de cyprès des Everglades de Floride, les mangroves et la "rivière d'herbe" couvrent les 20 pour cent du sud de l'État, ce qui en fait la plus grande zone humide d'eau douce des États-Unis. Depuis que les gens ont commencé à drainer les zones humides pour l'habitation et l'agriculture dans les années 1800, environ 50 pour cent des Everglades ont été perdus, résultant en moins d'eau douce disponible pour les résidents, sécheresses et inondations.

Par conséquent, Le Congrès a autorisé en 2000 le Plan global de restauration des Everglades (CERP), un projet de plusieurs milliards de dollars créé pour "restaurer, préserver, et protéger l'écosystème du sud de la Floride tout en répondant aux autres besoins liés à l'eau de la région, y compris l'approvisionnement en eau et la protection contre les inondations. » Le CERP a planifié un grand nombre de projets avec l'objectif primordial de rétablir le débit d'eau aux modèles de pré-drainage tout en tenant compte des besoins des résidents actuels.

Selon un nouveau rapport des académies nationales sur l'avancement du projet, le CERP a obtenu des résultats positifs :plus d'eau circule dans le système des Everglades qu'au début de la restauration, et à moins de conditions extrêmes, le nouveau système fonctionne mieux face à la pluie ou à la sécheresse. Cependant, le CERP doit tenir compte du changement climatique pour atteindre les niveaux projetés de débit d'eau et la tolérance aux conditions météorologiques extrêmes, selon le rapport.

« Vous pouvez considérer le CERP comme une réfection du système d'approvisionnement en eau des Everglades, et si vous voulez que la plomberie fonctionne correctement, vous devez tenir compte de la façon dont le changement climatique affecte la quantité d'eau dans les tuyaux du système - ses zones humides, canaux et réservoirs, " a déclaré Fernando Miralles-Wilhelm, co-auteur du rapport et professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l'Université du Maryland et directeur par intérim du Centre interdisciplinaire des sciences du système terrestre de l'UMD.

Le rapport recommande des actions spécifiques pour mettre à jour le CERP, telles que la réalisation de nouvelles évaluations et analyses, et développer des modèles de planification et de gestion qui tiennent compte du changement climatique. L'objectif est d'ajuster les plans des futurs projets d'ingénierie des canaux et des réservoirs pour tenir compte du changement climatique avant leur construction.

« Des ajustements sont nécessaires car le changement climatique entraîne à la fois une élévation du niveau de la mer et des modifications des régimes pluviométriques, " explique Miralles-Wilhelm. " La mer est de l'eau salée et la pluie est de l'eau douce. La combinaison conduit à des changements spectaculaires dans la répartition de l'eau douce dans les zones humides des Everglades. Cela a un impact non seulement sur l'écosystème, mais aussi la capacité des canaux et des réservoirs à fournir une protection adéquate contre les inondations et les sécheresses dans l'environnement de plus en plus urbanisé du sud de la Floride."

L'expertise scientifique et le parcours personnel de Miralles-Wilhelm l'ont amené au comité de 14 experts indépendants qui a rédigé le dernier rapport d'étape, qui est produit deux fois par an. Non seulement ses recherches scientifiques se concentrent sur la façon dont l'eau se déplace à travers des écosystèmes complexes tels que les zones humides, il a également vécu à Miami pendant plus de 10 ans et a occupé des postes de professeur à la Florida International University et à l'Université de Miami.

À l'Université internationale de Floride, Miralles-Wilhelm a publié un article en 2011 dans la revue Ecohydrology intitulé "Possible climate change impacts on the hydrological and vegetative character of Everglades National Park, Floride." Dans cet article, lui et ses co-auteurs ont découvert que les précipitations annuelles moyennes, et donc la disponibilité en eau douce, dans les Everglades devrait diminuer avec le changement climatique. Le document a recommandé que les efforts futurs pour restaurer le paysage des Everglades prennent en compte les influences prévues du changement climatique.

"Je pense que les Académies voulaient quelqu'un qui était un peu un étranger à la politique de la Floride mais qui comprenait les problèmes entourant les Everglades et était un expert en hydrologie, " dit Miralles-Guillaume.

Au cours des deux années que le comité a consacrées à la préparation du rapport, Miralles-Wilhelm a effectué plusieurs voyages dans les Everglades pour inspecter les canaux et réservoirs existants et prévus. Il a également participé à une série de réunions intenses avec les parties prenantes—agences étatiques, ONG, entreprises privées, les administrations municipales locales, Des représentants des gouvernements de Floride et des États-Unis, le corps du génie de l'armée, et le Service des parcs nationaux.

« Nous avons examiné la science utilisée pour la restauration et examiné si cette science était solide et si tous les efforts étaient déployés pour incorporer la dernière science, " dit Miralles-Guillaume, qui a dirigé les efforts de recherche du comité sur le changement climatique. "C'est à ce moment-là que nous avons réalisé que le changement climatique n'avait pas été pris en compte dans le CERP d'origine et peut être la raison pour laquelle le système ne peut pas gérer les conditions croissantes de sécheresse ou d'inondation."

En plus des travaux scientifiques et techniques qui nous attendent pour intégrer les effets du changement climatique, le financement du CERP reste un défi. Le rapport prévient que moins de 20 pour cent des projets CERP ont été financés à ce jour, et cela pourrait prendre 100 ans pour terminer le CERP au taux de financement actuel, au cours de laquelle les Everglades déclineraient davantage. Le rapport note que l'achèvement du CERP en 50 ans, comme estimé dans un rapport du Congressional Research Service de 2014, nécessiterait "des investissements supplémentaires substantiels".

Miralles-Wilhelm pense qu'une priorité absolue pour relever ces défis est de plaider en faveur de la restauration des Everglades sur le plan économique, impacté par le changement climatique.

« Si vous regardez l'activité économique du sud de la Floride, les trois grands sont le tourisme, l'agriculture et le développement urbain. Le changement climatique les frappe tous, " a déclaré Miralles-Wilhelm. " Je ne pense pas que ce soit un grand pas de dire que l'amélioration de l'écosystème des Everglades améliorera chacun de ces secteurs économiques, mais je pense que convaincre le citoyen moyen, homme d'affaires et décideur reste à faire. Sinon, les gens diront « c'est un autre projet sur le changement climatique » alors qu'il est en fait axé sur le développement social et économique de l'État. »

Pour sa part, Miralles-Wilhelm continuera de contribuer de son mieux pour aider à restaurer les Everglades - il a déjà accepté de travailler sur le rapport 2018.