L'élévation du niveau de la mer a aggravé la destruction causée par les inondations de marée de routine dans les communautés côtières du pays. Sur le continent américain, communautés en Louisiane, La Floride et le Maryland sont les plus à risque.

Endiguer la perte de vies et de biens est un problème complexe. Les élus peuvent adopter des politiques pour tenter d'atténuer les dommages causés par de futures inondations. Les ingénieurs peuvent rénover les bâtiments vulnérables. Mais, face à une marée montante, changer les cœurs et les esprits pourrait être l'obstacle le plus redoutable pour réduire les dommages causés par les inondations.

David Casagrande, professeur agrégé d'anthropologie, explore les attitudes et les perceptions concernant le risque d'inondation.

"Lorsque les maisons des gens sont endommagées par les inondations année après année et qu'on leur propose un rachat, pourquoi ne partent-ils pas ?", demande Casagrande.

Casagrande fait partie d'un organisme financé par la National Science Foundation, équipe pluridisciplinaire de chercheurs en anthropologie, hydrogéologie, et la planification de Lehigh, Université Western Illinois et Université de Californie, Davis qui étudient les obstacles à l'atténuation des inondations dans le Midwest. Ils identifient les emplacements inondables, personnes clés, et des stratégies d'intervention qui mènent à une atténuation communautaire. Leurs travaux indiquent que l'atténuation est plus susceptible de se produire peu de temps après une inondation, et est plus efficace lorsque les décisions sont basées sur la communauté.

Il fait également partie d'une équipe de chercheurs du Washington College à Chestertown, Maryland et l'État du Maryland qui étudient des problèmes similaires dans la région de la côte est du Maryland, une zone très vulnérable aux aléas côtiers actuels et futurs. Selon l'Eastern Shore Land Conservancy, le niveau de la mer devrait augmenter d'au moins 1,4 pied d'ici 2050 et peut-être de plus de 5 pieds d'ici 2100.

Casagrande et ses collègues ont interrogé les résidents, ainsi que des entretiens en personne et des groupes de discussion. Il présentera certaines de ses découvertes lors de la réunion annuelle de la Society for Applied Anthropology (SFAA). La réunion de cette année, Philadelphie Sustainable Futures SFAA 2018, aura lieu à Philadelphie, 3-7 avril, 2018. Casagrande présentera mercredi une session intitulée « Avenirs durables des communautés de Chesapeake face à l'élévation relative du niveau de la mer », Le 4 avril.

Du programme SFAA :« Dans cette session, nous appliquons ethnographique, cognitif, et des perspectives linguistiques sur la façon dont les résidents locaux et les décideurs communiquent et prennent des décisions (ou non) sur l'adaptation à l'augmentation des inondations. Un dialogue culturellement informé pourrait promouvoir des décisions qui soutiennent un avenir plus durable pour les communautés de Chesapeake."

"Dans certains cas, maisons sur Smith Island dans la baie de Chesapeake appartiennent à des familles depuis treize générations, " dit Casagrande. " Ils ne vont nulle part. "

Casagrande utilise la théorie de la dissonance cognitive pour identifier les justifications que les résidents emploient pour « éviter d'avoir à prendre des décisions vraiment difficiles », comme partir.

La théorie de la dissonance cognitive dit que les individus ont tendance à rechercher la cohérence dans leurs croyances. Lorsqu'ils rencontrent des informations qui ne correspondent pas à leurs croyances, les individus cherchent à éradiquer le malaise causé par l'incohérence - ou la dissonance - en changeant leurs croyances, changer leur comportement, ou rationaliser pour expliquer l'incohérence.

Une façon courante pour les résidents des communautés sujettes aux inondations de rationaliser leur choix de rester est de faire des boucs émissaires ou de blâmer ailleurs.

« Sur l'île Smith, par exemple, beaucoup de gens reprochent au corps des ingénieurs de l'armée américaine de ne pas faire un meilleur travail de prévention de l'érosion, " dit Casagrande. " Il y a un problème d'érosion, mais ce n'est pas le seul défi."

Une autre tactique pour résoudre les incohérences est la comparaison sociale, qui affirme que les individus ont tendance à évaluer leur propre situation en la comparant à d'autres.

En d'autres termes, selon Casagrande, les résidents justifient leur décision de rester en croyant que d'autres endroits sont bien pires.

Quand Casagrande, travailler sur un projet séparé, a interrogé un habitant d'une zone le long du fleuve Mississippi qui avait récemment connu de graves inondations et une tornade simultanée - il a demandé :Pensez-vous que c'est un endroit dangereux où vivre ?

Paraphrasant la réponse du résident, Casagrande dit:"'Non! Regardez la Californie - les tremblements de terre, les feux de forêt, des coulées de boue...' C'est toujours pire ailleurs."

« Les participants à la recherche utilisent des stratégies pour minimiser les risques et privilégier les options technologiques à grande échelle aux décisions difficiles des ménages, ", dit Casagrande. "Beaucoup préfèrent accepter le risque connu pour éviter des options comme la délocalisation qui engendrent l'incertitude."

Il y a un côté positif à s'engager dans ce travail, dit Casagrande :

"Nous aidons activement les communautés à atténuer les effets alors que nous apprenons comment les relations sociales affectent les attitudes et les actions."

Ce n'est que si les individus croient qu'ils sont vraiment en danger qu'ils commenceront à prendre des mesures pour prévenir les catastrophes. Les croyances individuelles se forment souvent au niveau communautaire, et, selon cette recherche, c'est là que les interventions sont les plus efficaces.