Orbiting Carbon Observatory-3 de la NASA (OCO-3), la dernière mission de mesure du dioxyde de carbone de l'agence à lancer dans l'espace, a vu la lumière. De son perchoir sur la Station spatiale internationale, OCO-3 a capturé ses premiers aperçus de la lumière du soleil réfléchie par la surface de la Terre le 25 juin, 2019. Quelques semaines plus tard, l'équipe OCO-3 a pu faire ses premières déterminations du dioxyde de carbone et de la fluorescence induite par le soleil - la "lueur" que les plantes émettent à partir de la photosynthèse, un processus qui comprend la capture du carbone de l'atmosphère.

La première image montre le dioxyde de carbone, ou CO 2 , sur les États-Unis au cours des premiers jours de collecte de données scientifiques d'OCO-3. Ces mesures initiales sont cohérentes avec les mesures prises par le frère aîné d'OCO-3, OCO-2, sur la même zone, ce qui signifie que même si l'étalonnage de l'instrument de l'OCO-3 n'est pas encore terminé, il est sur la bonne voie pour poursuivre l'enregistrement des données de son prédécesseur (actuellement toujours opérationnel).

OCO-3 a également pu effectuer ses premières mesures de fluorescence induite par le soleil. La deuxième image montre la fluorescence induite par le soleil en Asie occidentale. Les zones où la lueur de la plante est plus faible, ce qui indique une activité de photosynthèse plus faible, sont indiquées en vert clair ; les zones avec une activité de photosynthèse plus élevée sont indiquées en vert foncé. Comme prévu, il y a un contraste significatif dans l'activité des plantes des zones de végétation basse près de la mer Caspienne aux forêts et aux fermes au nord et à l'est du réservoir de Mingachevir (près du centre de l'image).

"L'équipe est tellement excitée de voir à quel point OCO-3 est performant, " a déclaré la scientifique du projet Annmarie Eldering, qui est basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Ces récupérations préliminaires de dioxyde de carbone et de fluorescence induite par le soleil sont fantastiques et ne s'amélioreront qu'à mesure que l'étalonnage s'améliorera."

OCO-3 a été lancé vers la station spatiale le 4 mai. Bien que l'un de ses principaux objectifs soit de poursuivre l'enregistrement de données de cinq ans commencé par OCO-2, il a deux capacités uniques. D'abord, OCO-3 est équipé d'un nouvel ensemble de miroirs de pointage qui permettra aux scientifiques de cartographier les variations locales du dioxyde de carbone depuis l'espace de manière plus complète que ne peut le faire OCO-2.

Seconde, l'orbite de la station spatiale permettra à OCO-3 de voir le même endroit sur Terre à différents moments de la journée, qui permettra aux scientifiques d'étudier comment le dioxyde de carbone fluctue tout au long de la journée. OCO-2, non monté sur la station spatiale, se trouve sur une orbite quasi polaire qui ne lui permet de voir le même endroit qu'à la même heure de la journée.

Les données d'OCO-3 viendront compléter les données de deux autres missions d'observation de la Terre à bord de la station spatiale :ECOSTRESS, qui mesure le stress thermique et l'utilisation de l'eau par les plantes, et GEDI, qui évalue la quantité de matière végétale organique aérienne présente notamment dans les forêts. Les données combinées de tous ces instruments donneront aux scientifiques à la fois un niveau de détail sans précédent sur la façon dont les plantes du monde entier réagissent aux changements climatiques et une compréhension plus complète du cycle du carbone.

L'équipe de mission prévoit de terminer la phase de vérification en orbite d'OCO-3 - la période au cours de laquelle ils s'assurent que tous les instruments et composants fonctionnent et sont correctement étalonnés - le mois prochain. Ils devraient publier des données officielles sur le dioxyde de carbone et la fluorescence induite par le soleil à la communauté scientifique un an plus tard; cependant, vu la qualité des mesures qu'OCO-3 fait déjà, les données seront probablement disponibles plus tôt.