Il n'exagérait pas. Alors que les structures marines modernes en béton s'effondrent en quelques décennies, 2, Des jetées et des brise-lames romains vieux de mille ans subsistent encore aujourd'hui, et sont plus forts maintenant que lorsqu'ils ont été construits pour la première fois. La géologue de l'Université de l'Utah, Marie Jackson, étudie les minéraux et les structures microscopiques du béton romain comme elle le ferait pour une roche volcanique. Elle et ses collègues ont découvert que le filtrage de l'eau de mer à travers le béton entraîne la croissance de minéraux imbriqués qui confèrent au béton une cohésion accrue. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans Minéralogiste américain.
Les Romains fabriquaient du béton en mélangeant des cendres volcaniques avec de la chaux et de l'eau de mer pour en faire un mortier, puis incorporant dans ce mortier des morceaux de roche volcanique, l'« agrégat » dans le béton. La combinaison de cendre, l'eau, et la chaux vive produit ce qu'on appelle une réaction pouzzolanique, nommé d'après la ville de Pozzuoli dans la baie de Naples. Les Romains ont peut-être eu l'idée de ce mélange à partir de dépôts de cendres volcaniques naturellement cimentés appelés tuf qui sont courants dans la région, comme Pline l'a décrit.
Le béton de type conglomérat a été utilisé dans de nombreuses structures architecturales, y compris le Panthéon et les marchés de Trajan à Rome. Des structures marines massives protégeaient les ports de la haute mer et servaient de vastes ancrages pour les navires et les entrepôts.
Le béton de ciment Portland moderne utilise également des granulats de roche, mais avec une différence importante :les particules de sable et de gravier sont destinées à être inertes. Toute réaction avec la pâte de ciment pourrait former des gels qui se dilatent et fissurent le béton.
"Cette réaction alcali-silice se produit dans le monde entier et c'est l'une des principales causes de destruction des structures en béton de ciment Portland, " dit Jackson.
