Des scientifiques de l'Institut de géophysique de l'Université du Texas (UTIG) ont découvert qu'une combinaison dévastatrice du réchauffement climatique et d'El Niño est responsable des températures extrêmes en avril 2016 en Asie du Sud-Est.

La recherche, publié le 6 juin dans la revue Communication Nature , montre qu'El Niño a déclenché la chaleur, causant environ la moitié du réchauffement, tandis que le réchauffement climatique a causé un tiers et augmenté la chaleur dans des territoires records, selon l'analyse de l'équipe. El Niño est un modèle climatique qui affecte le Pacifique tropical, et apporte généralement des températures plus chaudes en Asie du Sud-Est en avril.

En avril 2016, les températures élevées en Asie du Sud-Est continentale ont battu tous les records précédents, aggraver la consommation d'énergie, perturbant la production agricole et provoquant de graves malaises humains au Cambodge, Thaïlande et autres pays de la région. Les températures particulièrement élevées de 2016 ont incité les chercheurs à étudier les facteurs à l'origine d'une telle chaleur extrême, y compris l'impact du record El Niño de 2015 et si le réchauffement climatique en cours a joué un rôle important dans l'événement.

Les chercheurs ont utilisé des simulations de modèles informatiques conçues pour démêler les causes naturelles et anthropiques de la chaleur extrême. Ils ont également utilisé les observations des systèmes de surveillance des terres et des océans et ont constaté que le réchauffement à long terme a joué un rôle croissant dans l'augmentation des températures d'avril en Asie du Sud-Est. Depuis 1980, cette tendance a provoqué un nouveau record de température chaque avril à la suite d'un El Niño.

"Le système El Niño prépare l'Asie du Sud-Est continentale aux extrêmes, bien que le réchauffement à long terme aggrave sans aucun doute ces mois d'avril chauds, " a déclaré Kaustubh Thirumalai, stagiaire postdoctoral de l'UTIG, qui a dirigé l'étude. L'UTIG est une unité de recherche de l'UT Austin Jackson School of Geosciences.

Les chercheurs ont utilisé des techniques statistiques pour quantifier les contributions d'El Niño et du réchauffement à long terme. Leur analyse a porté sur les 15 températures d'avril les plus chaudes des 80 dernières années. Tous se sont produits après 1980, et tous sauf un ont coïncidé avec El Niño. Ils ont découvert que si l'impact d'El Niño a fluctué au fil des ans, l'impact du réchauffement climatique n'a cessé d'augmenter au fil du temps.

"Bien que près de 50 pour cent de l'événement d'avril 2016 soit dû à El Niño de 2015-16, au moins 30 % de l'anomalie était due à un réchauffement à long terme, et il y a certainement plus à venir dans le futur, " a déclaré Thirumalaï.

En regardant les prédictions du modèle pour les 50 prochaines années, les chercheurs ont découvert que l'impact du changement climatique pourrait amplifier les effets de chaque El Niño, conduisant à des records de température battus plus souvent.

"En raison du réchauffement à long terme, même un El Niño plus faible que l'événement de 2015-16 au milieu ou à la fin du 21e siècle pourrait avoir des impacts plus importants, " a déclaré le co-auteur Pedro DiNezio, qui est chercheur associé à l'UTIG.

Malgré toutes les preuves indiquant une aggravation des extrêmes, les chercheurs ont souligné que la préparation pourrait permettre aux sociétés de cette région de faire face au changement climatique.

"Le bon côté est que ceux-ci peuvent être prédits quelques mois à l'avance car ils se produisent après le pic d'El Niño, " a déclaré Thirumalaï.