William (Billy) D'Andrea est paléoclimatologue à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty et membre du Center for Climate and Life; il étudie comment les environnements ont changé au fil du temps en reconstituant l'histoire du climat à l'aide des molécules conservées dans les carottes de sédiments lacustres. Les molécules de graisse des plantes et des algues sont conservées dans les sédiments qui s'accumulent chaque année au fond des lacs et de l'océan. D'Andrea les analyse pour savoir comment la température, précipitation, et l'évaporation ont changé avec le temps.

D'Andrea a reçu un financement du Center for Climate and Life pour enquêter sur les interactions qui ont eu lieu entre les habitants de l'île de Pâques, leur environnement, et le climat du Pacifique oriental. Il se rendra sur l'île début 2018 pour collecter des carottes de sédiments dans les lacs de l'île, qu'il utilisera pour ces nouvelles analyses.

Q. Quelles sont exactement les questions climatiques auxquelles vous essayez de répondre ?

R. Ce projet vise à essayer de comprendre l'histoire du climat sur l'île de Pâques au cours des derniers milliers d'années. Plus précisement, il s'agit d'essayer d'apprendre comment les communautés ont géré les changements climatiques passés et si les changements climatiques naturels ont été un facteur important dans la disparition de la culture Rapa Nui, les premiers habitants de l'île de Pâques.

Un aspect clé du problème consiste à déterminer la variabilité naturelle du climat de l'île. Quel a été le climat au cours des derniers millénaires ? Comment l'hydrologie a-t-elle changé sur des échelles de temps pertinentes pour les êtres humains et les décisions humaines, comme celles liées à la gestion de l'eau ? Nous avons des indications que l'île a traversé des périodes de sécheresse prolongée, et c'est quelque chose que nous pouvons potentiellement attendre à l'avenir aussi.

La recherche consiste vraiment à essayer de comprendre exactement comment les futurs changements climatiques, les décisions que prennent les gens, et les impacts que nous avons sur le système climatique mondial vont avoir un impact sur cette partie du monde, les gens qui vivent sur l'île de Pâques et d'autres îles du Pacifique Sud.

Q. Qu'est-ce que vous trouvez le plus excitant dans ce travail ?

R. Il existe une controverse quant à savoir si les habitants de l'île de Pâques représentent un exemple de personnes dont l'utilisation des ressources et la mauvaise gestion potentielle des ressources ont conduit à la chute de leur culture. Mais les preuves de ce récit sont faibles et incomplètes. Je pense que c'est excitant que nous puissions réellement sonder ce récit. J'aime que nous puissions adopter une nouvelle approche et de nouveaux types de mesures et essayer d'aborder la question de savoir si l'île de Pâques est réellement un exemple d'"écocide, " où les décisions écologiques des gens leur coûtent leur gagne-pain. Ou si cette idée est exagérée et c'est plutôt que les changements environnementaux qui se sont produits sur l'île sont dus à la variabilité naturelle du climat. Nous pourrions découvrir que c'est vrai et que la mauvaise gestion a été importante dans leur disparition, mais nous pouvons découvrir le contraire :cela n'a vraiment rien à voir avec leur utilisation des ressources.

C'est cool que nous puissions, espérons-le, fournir un nouvel objectif, des preuves d'observation pour tenter de répondre et d'éclaircir certaines de ces questions. Je suis ravi de faire partie de cette discussion en cours et d'avoir l'opportunité d'aller sur l'île de Pâques et de poser ces questions scientifiques.

Q. Comment cette recherche pourrait-elle faire progresser la compréhension des défis posés par le changement climatique ?

A. Nous allons générer de nouveaux, des données continues sur la variation naturelle du climat régional dans le Pacifique oriental de l'île de Pâques. Ces enregistrements nous permettront de déterminer le moment où certains événements climatiques ont eu lieu. Par exemple, toute période de sécheresse :nous pourrons quantifier l'ampleur de la sécheresse, comprendre combien de temps ont duré les sécheresses et à quel moment. Et cela nous permet d'essayer de comprendre comment le climat du Pacifique oriental est lié à d'autres forces et au système climatique dans son ensemble.

L'un des principaux objectifs du projet est d'essayer de comprendre comment fonctionne le système climatique et comment différentes régions sont sensibles aux perturbations à grande échelle du système climatique. Chaque fois que nous générons un nouvel ensemble de données quantitatives et interprétables dans un contexte climatique, c'est utile pour comprendre le système climatique et cela permet ensuite de faire de meilleures projections pour l'avenir.

Q. Qu'est-ce qui vous donne de l'espoir ?

A. Réfléchir à cette recherche et voir comment les gens ont réagi et s'est adapté aux changements naturels passés du climat me rappelle que l'humanité est adaptable. Quand on est obligé de s'adapter, nous le pouvons parce que les humains sont créatifs et que nous utilisons la technologie de manière incroyable. Cela me donne donc de l'espoir.

Q. Quelle est votre lecture préférée sur le climat ?

A. The Two-Mile Time Machine par le climatologue Richard Alley. C'est l'une des choses qui m'ont intéressé à faire de la recherche sur le paléoclimat. Il décrit l'historique des carottes de glace du Groenland et comment vous pouvez utiliser la stratigraphie pour remonter le temps. C'est un tourneur de page vraiment inspirant.