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  • Au Grand Bleu, Le premier ingénieur logiciel noir des Amériques a ouvert la voie mais a payé un lourd tribut

    Crédit :CC0 Domaine public

    A l'ère des "figures cachées", lorsque les personnes de couleur et les femmes reçoivent une reconnaissance tardive pour leurs contributions à la science et à la technologie, Clyde Ford a une histoire remarquable à raconter.

    En 1947, son père, John Stanley Ford, est allé travailler chez International Business Machines en tant que premier ingénieur logiciel noir en Amérique. Il a été personnellement embauché par l'imposant leader d'IBM, Thomas Watson Sr.

    C'était l'année où Jackie Robinson brisait la barrière des couleurs dans la Major League Baseball, amené par le propriétaire des Brooklyn Dodgers, Branch Rickey.

    D'abord spécialisé sur l'IBM 407, la Ur-machine pour les avancées qui ont suivi, John Stanley Ford, décédé en 2000, était littéralement présent à l'aube de l'ère numérique. Il a travaillé dans l'entreprise pendant 37 ans.

    Ceci et bien plus encore sont racontés dans le livre de son fils "Think Black, " venant en septembre d'Amistad/HarperCollins. Clyde Ford vit à Bellingham depuis 30 ans.

    Mémoire de recherche de partie, partie méditation sur la race, société et technologie, puissamment et magnifiquement écrit, provocateur et émouvant, "Think Black" est une lecture essentielle. (Le titre est inspiré des enseignes Think omniprésentes d'IBM qui dominaient ses bureaux et son marketing.)

    John Stanley Ford savait qu'en tant que « premier, " il représenterait sa race et devait être deux fois meilleur que ses homologues blancs. Il se croyait bien équipé, surtout en tant que joueur d'échecs habitué à penser plusieurs coups à l'avance.

    Musique, avec son langage codé unique, et les échecs par correspondance, l'arma.

    "Mon père a compris le code, et avant même de commencer à travailler avec des ordinateurs, il a compris le pouvoir de n'importe quel code à créer, façonner et transformer le monde, " Clyde Ford écrit. Son père a joué dans des équipes d'échecs de championnat IBM et a élevé sa famille dans la classe moyenne. Il a prophétiquement dit à son jeune fils, "Les ordinateurs contrôleront votre vie un jour. Mieux vaut que vous appreniez d'abord à les contrôler."

    Mais il a également été boudé par de nombreux collègues blancs et s'est heurté à des murs de discrimination au sein de l'entreprise. Les minorités continuent d'être sous-représentées dans la technologie (et les médias).

    Le résultat était corrosif.

    "Et où j'ai pensé trouver un homme content récoltant les bénéfices de la bonne fortune pour construire une vie confortable, " écrit le fils, "J'ai trouvé une âme troublée luttant à la fois contre des démons intérieurs et extérieurs..."

    Clyde Ford était également déconcerté par le fait que son père à la peau foncée accepte les mythes cinglés sur la couleur de la peau et l'infériorité raciale, ainsi que des sciences sociales controversées utilisées pour justifier la discrimination et le sectarisme.

    Clyde s'est rebellé, à sa manière. Bien qu'il ait suivi son père en tant qu'ingénieur logiciel chez IBM au début des années 1970, il est arrivé pour son premier jour de travail en costume à large revers, col roulé rouge et afro massif, le thème de "Shaft" dans sa tête. (A cette époque-là, "énervé" chez IBM signifiait porter une chemise bleu clair avec un costume et une cravate.)

    Pourtant, Clyde Ford a constaté que les attitudes envers les minorités au sein de l'entreprise n'avaient pas beaucoup changé et qu'il ne serait pas un condamné à perpétuité Big Blue.

    Même aujourd'hui, Le président et chef de la direction d'IBM est une femme, mais aucun Afro-Américain ne fait partie des cadres supérieurs de l'entreprise. Deux administrateurs sont noirs, certainement une avancée par rapport aux années 40, mais ni l'un ni l'autre ne vient d'IBM. Il s'agit d'un défi généralisé dans les entreprises américaines.

    La technologie peut sembler être un excellent égaliseur. En fait, il a souvent été un outil d'oppression. La percée de l'égreneuse de coton rendit l'esclavage rentable. L'Allemagne nazie a bénéficié des machines IBM et des cartes perforées avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale (bien que les affirmations selon lesquelles l'entreprise était complice de l'Holocauste soient exagérées).

    Les percées technologiques d'aujourd'hui comportent des risques, trop.

    Les algorithmes peuvent être écrits par des personnes ayant des préjugés inconscients. Sur un moteur de recherche, dire, cela peut produire un résultat biaisé. « Vous ne pouvez pas complètement séparer les gens des logiciels, " m'a dit Ford. Les entreprises technologiques doivent employer une main-d'œuvre diversifiée et tester les logiciels sur des populations diverses par le biais de groupes de discussion.

    Les décideurs d'entreprise « ont besoin de personnes d'horizons très divers, ", a-t-il déclaré. "Cela apportera un contexte social qu'ils ne connaissent peut-être pas."

    Aussi, la révolution numérique dont John Stanley Ford faisait partie a produit des dangers aussi bien que des avancées, celles qui touchent toute la société.

    Clyde Ford a rappelé une conversation qu'il a eue avec l'écrivain Kate Manning (auteur de "Whitegirl"), dont le père a également travaillé chez IBM à la même époque. Cet homme a regardé tous les gens regarder de manière obsessionnelle leurs téléphones portables et a dit :"Oh, mon Dieu, nous avons lâché un monstre. » Ford reprit :« Mon père aurait dit la même chose. Ma réponse serait exactement la même."

    Les chercheurs et scientifiques n'ont que récemment approfondi les pathologies de l'addiction numérique, bien que l'informaticien Jaron Lanier l'ait mis en garde depuis des années. En outre, les progrès technologiques ont amené l'isolement civique, les distorsions et les mensonges qui deviennent "vérité" sur les réseaux sociaux, la perte de la vie privée et l'ingérence électorale de 2016 sur Facebook.

    "Mais ça évolue encore, c'est donc à nous et aux générations à venir d'apprivoiser, " Ford a dit. " Si nous ne l'apprivoisons pas, ce monstre va consumer notre société, notre démocratie..."

    Ford s'inquiète de l'obsession d'aujourd'hui pour l'éducation STEM à l'exclusion ou au déclassement des arts libéraux et des beaux-arts. Son père, pour toutes ses compétences technologiques, était aussi musicien, joueur d'échec, lecteur polymathe et vorace. Il était officier pendant la Seconde Guerre mondiale.

    « Si j'essayais d'être enseignant, Je voudrais retourner en cinquième" pour attraper et mouler les enfants tôt, dit Ford. "Nous avons besoin de penseurs plus larges."

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    C'était autrefois une évidence chez IBM, qui voulait des gens de large, des parcours éclectiques qui pourraient apporter de nouvelles connaissances sur la technologie. C'est une recette qui a également été mise au point par le célèbre physicien et mathématicien John von Neumann. Steve Jobs d'Apple était un grand partisan des arts libéraux.

    "STEM ed est trop concentré, " Ford a déclaré. "Cela aveugle les gens à penser en dehors de la boîte STEM."

    Ford devrait savoir. C'est un homme de la Renaissance. Bien qu'il soit un vétéran d'IBM et qu'il dirige toujours une petite entreprise de logiciels à Bellingham, Ford est aussi psychothérapeute, expert en mythologie et auteur, même des mystères.

    Cela l'a équipé pour raconter une histoire profondément émouvante de père et de fils. Cela a également des éléments de mystère car le fils épluche les couches de cette relation complexe. Si souvent, Clyde Ford a estimé que rien de ce qu'il pouvait faire ne serait assez bien - " J'imagine que s'il était vivant et connaissait ce livre, il voudrait savoir s'il figurerait sur la liste des best-sellers du New York Times."

    Le fossé entre eux s'est creusé dans les années 1960 et 1970. Par exemple, le fils s'est opposé à la guerre du Vietnam. Le père était un anticommuniste conservateur. Vêtu d'un costume et portant une serviette, il a refusé d'être vu en public avec un fils arborant un bouton anti-guerre, s'habiller avec un jean et des bottes ou porter une guitare. Une partie d'échecs élaborée s'est déroulée entre les deux pendant des années.

    Clyde Ford écrit, « Mon père a développé une forme unique de trouble de stress post-traumatique (TSPT) en étant le premier ingénieur système noir chez IBM, un connu de beaucoup de personnes raciales, les « premières » ethniques ou de genre… une réaction au sentiment « au microscope, ' 'toujours exposé' ou 'représentant sa race.' » Ford impute cette « hypervigilance » au racisme que son père a subi dans l'entreprise.

    Le sentiment du fils que son père s'était vendu a produit une fracture qui a mis des années à se résorber. Il a également fallu des années à Clyde pour comprendre le chemin tortueux qui a laissé son père, extérieurement si réussi, tellement endommagé à l'intérieur. Dans ce sens, "Think Black" parle non seulement d'importants problèmes de race en Amérique, mais aussi des relations tendues entre de nombreux parents de la "plus grande génération" et leurs enfants baby-boomers.

    Selon les mots de Ford, le livre parle « d'un père et de son fils, pas seulement un homme noir et son fils."

    ©2019 The Seattle Times
    Distribué par Tribune Content Agency, LLC.




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