Les relations amour-haine sont délicates. Ils sont vexants. Ils sont compliqués.

C'est donc entre les humains et le plastique. Fabriqué principalement à partir de produits pétrochimiques dérivés de combustibles fossiles, les différentes formes de plastique sont omniprésentes dans notre quotidien. Ils sont dans nos voitures, nos écoles, nos ordinateurs, nos vêtements et l'air que nous respirons alors que des fragments de fibres synthétiques s'envolent.

"On ne va pas se débarrasser de tout le plastique, " a déclaré J. Evan Ward, professeur et chef du département des sciences marines de l'UConn. "Les plastiques ont rendu nos vies meilleures. Ce que nous devons faire, c'est identifier ceux qui sont les plus problématiques, ceux qui ont la possibilité d'être transportés en amont de la chaîne alimentaire."

Des exemples de plastiques bénéfiques viennent immédiatement à l'esprit. Pensez aux articulations artificielles qui restaurent la mobilité, tuyaux de plomberie qui ne se corrodent pas, des véhicules plus légers qui réduisent la consommation de carburant et des lunettes qui résistent à la casse. Tous ont des avantages évidents par rapport au métal, homologues en céramique et en verre qu'ils ont remplacés.

Mais le plastique a un côté sombre, trop, en particulier dans le milieu marin où Ward concentre ses recherches. Avec environ 8 millions de tonnes de plastique déversées dans la mer chaque année, les impacts nocifs des plastiques et leur persistance dans l'environnement deviennent de plus en plus apparents. Photos de phoques étranglés par une ligne de pêche monofilament, une tortue avec une paille coincée dans sa narine et des oiseaux de mer morts avec des estomacs bloqués par des déchets servent d'enfants d'affiche provoquant le dégoût du public et l'action pour réduire l'utilisation de plastiques jetables. L'Ocean Conservancy calcule qu'il y a déjà 150 millions de tonnes métriques de plastique dans l'environnement marin.

"C'est accablant pour les masses, quand vous commencez à regarder la situation dans son ensemble et essayez de lui donner un sens, " a déclaré Sandra Shumway, professeure de sciences marines à l'UConn, maintenant dans sa troisième année de collaboration avec Ward sur la recherche impliquant des plastiques. Spécifiquement, leurs travaux portent sur les microplastiques, ces morceaux microscopiques effilochés de morceaux plus gros, et leurs effets sur les coquillages.

"Il n'y a nulle part qui ait échappé à la présence de microplastiques, " dit-elle. " On les trouve même dans des grottes au fond de l'océan, dans l'Arctique et l'Antarctique."

Les préoccupations concernant les plastiques ne se limitent pas aux universités, bien que. Alors que l'appel des groupes environnementaux à réduire les plastiques à usage unique est devenu courant, un mouvement pour interdire les sacs à provisions en plastique a pris de l'ampleur. L'année dernière, Le Connecticut a rejoint sept autres États pour l'adopter, bien que l'interdiction ait été levée pendant la pandémie. Les communautés individuelles du Connecticut ont également interdit des articles tels que des pailles en plastique, agitateurs et récipients à emporter.

Mystic Aquarium fait partie des groupes soutenant ces changements. Après des années de parrainage du nettoyage des plages et du sauvetage des phoques, tortues et autres animaux marins de l'enchevêtrement dans les débris de plastique, l'aquarium a fait passer sa campagne au niveau supérieur. Il a réservé une partie de son espace d'exposition pour sensibiliser davantage le public au problème. Ouvert en avril 2019, "Mers sans plastique, " est susceptible de rester une exposition permanente, niché entre des réservoirs de poissons anges bleus, Tang bleu des Caraïbes et murène verte.

Des réservoirs spécialement éclairés illuminent les particules de microplastique pour permettre aux visiteurs de les voir par eux-mêmes, leur permettant de piéger un sac en plastique et une bouteille d'eau flottante dans un filet tandis que les fragments de voile flottent librement. Mais plutôt que de se concentrer exclusivement sur le problème, l'exposition suggère des façons dont les gens peuvent faire partie de la solution :passer à des alternatives non plastiques, par exemple, ainsi que de participer au nettoyage des plages. Un panneau raconte l'histoire d'une femme de la région qui a entraîné son chien d'assistance à ramasser du plastique lorsqu'elle et son fils nettoient la plage. Au lieu de véhiculer un message simpliste selon lequel tout plastique est mauvais, il encourage les gens à faire la différence entre les équipements en plastique réutilisables et les articles jetables à usage unique qu'ils pourraient ignorer complètement.

« C'est un problème plus important que nous ne pouvons le résoudre en nettoyant simplement les plages, " a déclaré Dale Wolbrink, porte-parole de l'aquarium. "Il s'agit de l'arrêter à la source."

Pour faire passer le mot plus loin, l'aquarium a pris le message sur la route. Des dizaines d'écoles, marchés agricoles, clubs nautiques, les communautés de plage et d'autres lieux ont accueilli des éducateurs en aquarium pour des leçons sur l'ampleur du problème du plastique et les moyens de le freiner.

"Nous nous concentrons sur l'idée de déchets, réutiliser et réduire avant recyclage, " a déclaré Mary Ellen Mateleska, directeur de l'éducation et de la conservation à l'aquarium. "Nous essayons de faire passer le message que la résolution du problème mondial de la pollution plastique peut commencer par vous."

Aux étés 2018 et 2019, l'aquarium a rejoint la Long Island Sound Study et le Connecticut Sea Grant pour mener une campagne "Break the Single-Use Plastic Habit", lancé les deux années avec des collectes de déchets sur les plages publiques.

Judy Preston, Coordinateur de sensibilisation de Long Island Sound pour Sea Grant, a déclaré que la campagne avait utilisé efficacement les médias sociaux, y compris le hashtag "#DontTrashLISound", pour attirer l'attention sur le problème du plastique spécifique à l'estuaire. Huîtriers, scellés, des poissons noirs et d'autres animaux sauvages de Long Island Sound sont représentés sur des autocollants attrayants pour les bouteilles d'eau réutilisables et les tasses de voyage distribuées dans le cadre de l'effort.

« Attirer l'attention sur le sort des phoques, les oiseaux de mer et même la tortue moins familière qui est menacée par la perte et la dégradation de son habitat en raison, en partie, aux débris de plastique, est un moyen d'aider les gens à comprendre que le plastique peut avoir sa propre vie bien après qu'il ait été "éliminé, '", a-t-elle déclaré. "Couplée avec la Journée internationale de nettoyage des côtes en septembre, la campagne #DontTrashLISound a permis de retirer des milliers de mégots de cigarettes (l'objet le plus collecté), emballages alimentaires, bouchons et bouteilles en plastique, et la paille en plastique souvent citée."

Les groupes impliqués dans la campagne espèrent continuer sur la lancée autour du problème des débris plastiques, elle a dit.

« Une législation visant à interdire ou à restreindre son utilisation est encourageante, " a-t-elle dit. " Si nous pouvons collectivement faire une différence dans ce domaine, peut-être pouvons-nous prendre de l'élan pour d'autres questions de durabilité importantes pour aider Long Island Sound, comme réduire notre utilisation d'engrais et conduire moins."

Ward et Shumway applaudissent tous les deux au nettoyage des plages et des voies navigables jonchées de déchets plastiques et aux efforts visant à encourager les gens à utiliser moins de plastique. À leur avis, aider à débarrasser l'environnement des sacs jetés, les gobelets à emporter vides et les gros morceaux de déchets en plastique similaires sont le principal travail d'engagement du public au sujet de la pollution plastique.

"Il y a certainement une bonne raison de réduire la quantité de plastique dans l'environnement, " Ward a déclaré. "Nous devrions nous débarrasser de tous les plastiques non essentiels. Il y a certainement de sérieux problèmes avec la santé animale et les plastiques."

Agir pour réduire globalement l'utilisation du plastique, Ward a dit, équivaut à fermer d'abord le robinet lorsque la baignoire déborde, avant de saisir un seau pour commencer à écoper. Lui et Shumway déplorent que certains rapports populaires et universitaires récemment publiés aient alimenté une anxiété généralisée à propos de tous les plastiques qui peuvent laisser les gens se sentir impuissants et sans direction quant à la manière de réagir efficacement. Au lieu, les deux chercheurs espèrent que leurs travaux révéleront quelles parties particulières du problème du plastique devraient et ne devraient pas être au centre des préoccupations. Trop d'emphase sur la mauvaise zone, ils craignent, diluera l'énergie là où elle est vraiment nécessaire.

"Ça ne sert à rien de contrarier le grand public sans raison valable, " dit Shumway.

Elle faisait référence aux préoccupations soulevées selon lesquelles les huîtres, les palourdes et les moules—les crustacés qui sont commercialement importants, sources saines de protéines - ingérer des particules de microplastique, qui serait à son tour mangé par les humains. Avec sept décennies de travail sur les coquillages à eux deux, elle et Ward ont une compréhension approfondie de la physiologie des coquillages et de bonnes raisons de soupçonner que la menace était exagérée.

Travaillant avec l'étudiante au doctorat Kayla Mladinich et plus récemment avec l'étudiante diplômée Hannah Collins, les deux chercheurs ont commencé le projet il y a trois ans en retraçant le chemin des microplastiques dans les entrailles des moules.

Il s'agit d'un travail méticuleux impliquant des processus très longs pour étudier les effets d'une exposition au plastique à long terme, et d'autres nécessitant une grande précision pour évaluer les impacts à court terme. Dans la première phase de collecte d'échantillons sur le terrain du projet, où les sédiments, l'eau, des tissus d'huîtres et d'autres matériaux marins sont collectés et analysés, les chercheurs ont dû être hypervigilants pour éviter que les échantillons ne soient contaminés par des microplastiques en suspension dans l'air. L'étude a également impliqué l'utilisation d'un endoscope de la taille d'une aiguille pour filmer les organes digestifs internes des bivalves lorsqu'ils étaient nourris de particules de plastique.

Les résultats jusqu'à présent montrent que les moules rejettent presque tous les microplastiques, soit en les crachant lorsqu'ils entrent dans leurs systèmes pour la première fois, en les éjectant au niveau de leurs organes filtrants, ou les excréter dans les selles.

"Cela montre aux gens que les bivalves ne sont pas de bons indicateurs de microplastiques dans l'environnement, " dit Shumway.

La phase actuelle du projet, financé par Connecticut Sea Grant et la National Oceanic and Atmospheric Administration, examine les types de plastique utilisés dans les filets, Cordes, cages et autres équipements des aquaculteurs. Les coquillages mangent-ils des particules qui s'effilochent des engins et les incorporent dans leurs tissus ? Si c'est le cas, quels types en particulier ? Un deuxième axe d'enquête se demande si la composition de la communauté bactérienne dans les organes digestifs des coquillages change en réponse aux plastiques.

"Ce que nous essayons de comprendre, c'est comment les huîtres et les moules sont exposées à des microplastiques pertinents pour l'environnement, comme les microfibres de nylon et de polyester, sélectionner les particules à ingérer, " dit Mladinich. Les différentes formes, les tailles et la composition des diverses particules sont autant de déterminants de ce qui se passe dans les coquillages, elle a dit.

Avec tant d'attention portée aux plastiques de nos jours, elle et Collins se sentent tous les deux privilégiés d'être de jeunes chercheurs impliqués dans un projet d'une pertinence immédiate. Mais cela peut aussi être intimidant, compte tenu de l'échelle mondiale du problème des plastiques.

"Parfois, cela semble écrasant, quand on pense à l'ampleur du problème, " a déclaré Collins. "Mais même si cela semble écrasant, J'apprécie de savoir que je travaille sur un seul morceau."

Finalement, Ward a dit, le but de la recherche est de prendre une inconnue ahurissante - l'étendue et l'impact complets des plastiques dans l'environnement marin - et de décomposer un morceau en une question à laquelle il est possible de répondre.

"Nous développons un modèle pour identifier quels microplastiques sont ingérés par les bivalves et lesquels sont rejetés, " dit-il. " Les types sont une conséquence de la taille et de la forme des particules. Nous aimerions pouvoir dire aux gestionnaires quels types de microplastiques sont les plus problématiques pour les engins bivalves" afin que les conchyliculteurs puissent éviter de les utiliser.

Jusqu'ici, bien que, le leur est une "bonne nouvelle" pour l'industrie conchylicole, Ward et Shumway ont dit. Alors que d'autres recherches peuvent soulever des signes de « danger » concernant la sécurité des mollusques, leurs résultats montrent que les gens ne mangent pas de plastique lorsqu'ils sirotent une huître dans leur bar cru préféré.

"Il y a eu de la mauvaise science à ce sujet, " a déclaré Shumway. " Les gens ont utilisé ce train en marche pour faire avancer leurs propres cas pour lier les microplastiques aux problèmes de santé humaine liés à la consommation de crustacés, et ce n'est pas juste. Les crustacés sont un bon, source sûre de protéines, ils sont bons pour l'économie, bons pour l'environnement et ils sont bons pour vous."