La toute première comparaison de six des principaux modèles informatiques mondiaux de surveillance des risques d'inondation a révélé de grandes divergences entre les informations qu'ils fournissent.

Assureurs, analystes des risques et de nombreuses autres entreprises, ainsi que les gouvernements et les ONG utilisent des logiciels comme ces modèles pour comprendre quelles régions du monde sont les plus exposées aux inondations.

Maintenant, un examen académique objectif des six modèles a révélé un écart de 60 à 70 pour cent entre les domaines que chaque modèle a déclaré être à risque. La découverte a été faite à la suite de tests des modèles de prévision des risques d'inondation en Afrique.

Dr Mark Trigg, un ingénieur agréé de la School of Civil Engineering de l'Université de Leeds a dirigé l'étude, qui a été initié lors de la conférence 2014 du Partenariat mondial contre les inondations.

L'étude a obtenu l'autorisation des six développeurs de modèles de comparer leurs résultats afin de mieux améliorer le service qu'ils fournissent.

Le Dr Trigg a maintenant demandé que les comparaisons futures incluent les modèles commerciaux de prévision des risques d'inondation utilisés par le secteur des assurances.

Reconnaissant qu'il y avait des différences entre les modèles était une partie attendue du processus de développement et n'était pas un signe d'échec, dit le Dr Trigg. Il a expliqué que cela montrait aux développeurs comment ils pouvaient améliorer leurs modèles.

Les résultats de son équipe de recherche, publié dans la revue IOPSscience, signifie que les utilisateurs et les développeurs eux-mêmes comprennent mieux la variance qui peut exister dans de tels outils.

Le Dr Trigg a déclaré :« Évaluer le risque d'inondation mondial est extrêmement important pour les communautés individuelles jusqu'aux gouvernements et aux assureurs du monde entier, mais nous avons constaté que les outils utilisés pour faire le travail présentent des variations importantes.

"Dans plusieurs endroits, les zones que ces outils logiciels prédisent qu'elles seront inondées varient de plusieurs kilomètres."

Les développeurs ont tous accepté que les résultats de leur logiciel soient examinés par les chercheurs afin d'améliorer leurs services – la cartographie des risques d'inondation au niveau mondial à ce stade est encore une science « jeune ».

Ce type de prédiction à l'échelle du continent était difficilement envisageable il y a encore 10 ans, mais les progrès des algorithmes pour la simulation de la physique des crues signifient qu'il est désormais possible de modéliser le risque de manière suffisamment détaillée pour en valoir la peine.

Même maintenant, disent les chercheurs, bien qu'il y ait une certaine compétence dans les modèles pour prédire les crues à un niveau de grande rivière, les modèles ont eu « une validation limitée par rapport aux débits et à l'étendue des crues observés ».

Les modèles prédisaient mieux les inondations en Europe, disent les chercheurs, parce que des données hydrologiques et de terrain plus fiables sont disponibles.

Les chercheurs expliquent en quoi les résultats de ces modèles et d'autres modèles similaires sont « vitaux pour une qualification cohérente du risque global d'inondation, et dans la projection des impacts du changement climatique ».

Mais le journal ajoute :« Cependant, l'urgence de ces tâches signifie que les résultats sont utilisés dès qu'ils sont disponibles et avant que ces méthodes aient été testées de manière adéquate. »

Le document déclare également :« Bien qu'il existe un accord encourageant entre les modèles dans certains domaines, il y a suffisamment de différences entre les modèles dans la plupart des régions pour que toute conclusion sur les risques d'inondation résultant d'une analyse identique utilisant différents modèles conduira à des implications très différentes. »

Le Dr Trigg dit que le message clé pour tous les développeurs, et utilisateurs, est que si les modèles individuels ont un niveau de précision, des développements et des tests supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir s'y fier complètement.

"Nous ne pouvons pas nous précipiter dans cette technologie, " dit-il. " C'est vital pour les régions du monde où ces données ne sont pas disponibles actuellement, mais il est encore en développement et la précision est toujours une préoccupation. De nombreux développeurs et utilisateurs des résultats du modèle sont conscients de ce défi, et cette recherche constitue une étape importante pour les aider à comprendre où ils travaillent bien, et là où ils ne le font pas."

Le document de recherche complet en libre accès, Le défi de crédibilité de l'analyse globale des risques d'inondations fluviales, a été publié dans IOP Science. La recherche a été financée par le Willis Research Network et l'Université de Leeds.

Une version pédagogique de l'article pour les enfants et les adolescents a également été publiée par l'Environmental Science Journal for Kids (et leurs enseignants), Que savons-nous vraiment sur les crues des rivières ?