Un voyage sur le terrain en Namibie pour étudier les roches volcaniques a conduit à une découverte inattendue par les géologues de l'Université de Virginie-Occidentale Graham Andrews et Sarah Brown.

En explorant le pays désertique d'Afrique australe, ils sont tombés sur une formation terrestre particulière - un désert plat parsemé de centaines de longs, collines escarpées. Ils ont rapidement réalisé que le paysage accidenté était façonné par des drumlins, un type de colline que l'on trouve souvent dans des endroits autrefois recouverts de glaciers, une caractéristique anormale des paysages désertiques.

"Nous avons rapidement réalisé ce que nous regardions parce que nous avons tous les deux grandi dans des régions du monde qui avaient été sous les glaciers, moi en Irlande du Nord et Sarah dans le nord de l'Illinois, " dit Andrews, professeur adjoint de géologie. "Ce ne ressemble à rien de ce que nous voyons en Virginie-Occidentale où nous sommes habitués aux zones plates, puis aux gorges et aux vallées escarpées qui descendent dans les creux."

Après le retour du voyage, Andrews a commencé à rechercher les origines des drumlins namibiens, seulement pour apprendre qu'ils n'avaient jamais été étudiés.

"Les dernières roches que l'on nous a montrées pendant le voyage datent d'une période où l'Afrique australe était recouverte de glace, " a déclaré Andrews. " Les gens savaient évidemment qu'une partie du monde avait été recouverte de glace à un moment donné, mais personne n'avait jamais mentionné quoi que ce soit sur la façon dont les drumlins se sont formés ou sur le fait qu'ils étaient même là."

Andrews s'est associé à Andy McGrady, responsable de la géologie de WVU pour utiliser la morphométrie, ou mesures de formes, pour déterminer si les drumlins présentaient des motifs qui refléteraient des comportements réguliers lorsque la glace les a sculptés.

Alors que les glaciers normaux ont des modèles séquentiels de croissance et de fonte, ils ne bougent pas beaucoup, Andrews a expliqué. Cependant, ils ont déterminé que les drumlins comportaient de grandes rainures, ce qui montrait que la glace devait se déplacer à un rythme rapide pour creuser les rainures.

Ces rainures ont démontré la première preuve d'un courant de glace en Afrique australe à la fin du Paléozoïque, qui s'est produit il y a environ 300 millions d'années.

"La glace a sculpté grand, de longues rainures dans la roche au fur et à mesure qu'elle se déplaçait, " a déclaré Andrews. " Ce n'était pas seulement qu'il y avait de la glace là-bas, mais il y avait un ruisseau de glace. C'était une zone où la glace se déplaçait très rapidement. »

McGrady a utilisé des informations disponibles gratuitement sur Google Earth et Google Maps pour mesurer leur longueur, largeur et hauteur.

"Ce travail est très important car peu de choses ont été publiées sur ces formations glaciaires en Namibie, " dit McGrady, un étudiant senior en géologie de Hamlin. "Il est intéressant de penser que c'était un travail de pionnier dans un sens, qu'il s'agit de l'un des premiers articles à couvrir les caractéristiques de ces caractéristiques et à donner un aperçu de la façon dont ils se sont formés. »

Leurs résultats confirment également que l'Afrique australe était située au-dessus du pôle Sud pendant cette période.

"Ces caractéristiques fournissent encore un autre lien entre l'Afrique australe et l'Amérique du Sud pour montrer qu'elles étaient autrefois liées, ", a déclaré Andrews.

L'étude, "Première description des mégalinéations sous-glaciaires de la fin de l'âge glaciaire du Paléozoïque en Afrique australe" est publiée dans la Public Library of Science's PLOS UN journal.

"C'est un excellent exemple d'une découverte fondamentale et de nouvelles perspectives sur l'histoire climatique de notre monde qui restent à découvrir, " a déclaré Tim Carr, directeur du Département de géologie et de géographie.