Deux pêcheurs placent un filet de pêche sur le lit d'herbes marines en prévision de la marée montante. Quand la marée se retire, les poissons resteront pris dans ces filets. Les herbiers jouent un rôle central dans les zones côtières, fournissant plusieurs services écosystémiques et soutenant les populations de poissons locales. Crédit :Marco Fusi
Les herbiers marins jouent un rôle crucial dans la réduction de l'érosion côtière, faisant de leur conservation un élément clé pour lutter contre l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique.
" Les herbiers, ainsi que les écosystèmes de mangroves et de marais dans les zones côtières, offrir des services uniques et bénéfiques pour les êtres humains, " explique Daniele Daffonchio, écologiste microbien de KAUST. Les herbiers marins captent le carbone de l'atmosphère et le stockent dans les sédiments côtiers, potentiellement des milliers d'années. Ils stabilisent également les sédiments contre l'érosion causée par le mouvement de l'eau et peuvent piéger les sédiments flottants pour aider à construire le littoral.
De nombreuses études ont étudié le rôle des mangroves et des marais dans la défense côtière, pourtant, peu ont envisagé les prairies sous-marines. Daffonchio et postdoc Marco Fusi de KAUST, avec une équipe internationale de chercheurs, ont mesuré l'impact des herbiers marins sur l'élévation des sédiments dans lesquels ils sont enracinés afin de mieux comprendre le rôle des herbiers marins dans les processus côtiers.
L'équipe a mesuré les changements d'altitude des sédiments d'herbes marines dans quatre sites - Ecosse, Kenya, Tanzanie et Arabie saoudite - sur une période d'un à deux ans. Ces mesures ont été comparées aux changements d'altitude dans les parcelles adjacentes de sédiments côtiers qui n'étaient pas couvertes de végétation.
Leurs investigations ont révélé que pour les zones de sédiments côtiers sans végétation, les niveaux de sédiments étaient généralement en baisse; cependant, pour les zones couvertes d'herbes marines, les niveaux augmentaient. La différence entre les deux sites était en moyenne de 31 millimètres par an. Les sédiments des mangroves naturelles, en revanche, a été montré pour augmenter moins jusqu'à 6,3 millimètres par an.
La force des vagues et les mouvements des marées ont également été mesurés à chaque endroit en accrochant des blocs -faits de plâtre de Paris et donc facilement érodables- dans les prairies sous-marines et également dans les parcelles non végétalisées. Les blocs ont été pesés après 24 et 48 heures pour mesurer le poids qu'ils avaient perdu en raison de l'érosion due à l'action des vagues.
L'équipe a constaté que, après un délai de 48 heures, les blocs de plâtre ont perdu 32 pour cent de leur poids lorsqu'ils sont suspendus dans les prairies sous-marines, alors qu'ils perdaient 42 pour cent de leur poids lorsqu'ils étaient suspendus dans des zones côtières non végétalisées. Cela démontre comment les herbiers peuvent réduire considérablement l'énergie des courants d'eau et des vagues, explique Daffonchio.
L'étude confirme le rôle des herbiers marins dans l'atténuation de l'élévation du niveau de la mer prédite par les scénarios de changement climatique, dit Daffonchio. « La protection des herbiers marins et des mangroves devient cruciale pour la durabilité future de la gestion côtière. Sur la base des preuves fournies par notre travail, nous recommandons l'application de politiques de conservation des herbiers marins et la réhabilitation des herbiers disparus du fait de la mauvaise gestion du littoral, " il dit.
Daffonchio et son équipe de KAUST étudient actuellement le rôle des microbes dans le maintien des écosystèmes côtiers en Arabie saoudite et dans d'autres pays.
