La légende écossaise est pleine de grandes histoires de selkies, les phoques mythiques et magnifiques qui ont perdu leur peau pour devenir des gens, quitter la mer pour le rivage. Si populaire, des histoires durables montrent à quel point les phoques étaient importants pour les communautés côtières isolées à travers l'Écosse dans le passé. Les mammifères marins étaient une source vitale de nourriture et de pétrole, pour la chaleur et la lumière, quels insulaires, en particulier, invoqué.

Aujourd'hui, La relation des phoques avec les gens a considérablement changé, mais ils n'en sont pas moins importants. Maintenant, plus que jamais, l'accent est mis sur la garantie que notre survie ne menace pas la leur.

De nos jours, les phoques sont l'une des attractions les plus populaires du pays lors des visites guidées de la faune et constituent un maillon majeur de la chaîne de la biodiversité. Sans eux, nos mers n'auraient pas la même riche variété de flore et de faune.

Mais les mêmes eaux qui amènent d'innombrables visiteurs de près et de loin sont également de plus en plus utilisées comme une solution à notre demande croissante de nouvelles sources d'énergie et d'infrastructures en expansion, comme le nouveau pont routier de Forth, pour faire face à l'escalade du trafic dans les temps modernes.

Depuis quelques décennies, l'Unité de recherche sur les mammifères marins (SMRU) de l'Université de St Andrews a mené des recherches de pointe fournissant au NERC des preuves scientifiques cruciales permettant au gouvernement écossais de prendre des décisions sur la manière de forger un avenir durable pour les humains et les mammifères marins.

Déclin et chute

Discutablement, les données les plus importantes recueillies par les experts de l'unité portent sur l'évolution des populations des deux espèces de phoques d'Écosse, le phoque gris et le phoque commun - ou commun.

Leurs découvertes ont révélé des différences marquées dans le sort des animaux depuis les années 1980. Le nombre de phoques gris en mer du Nord monte en flèche, tandis que les phoques au large de la côte est de l'Écosse et des îles du Nord s'effondrent.

Professeur Ailsa Hall, le directeur de l'unité, mentionné:

« Ce qui cause ce déclin des phoques communs est une préoccupation majeure, et le gouvernement écossais fournit un financement supplémentaire à SMRU afin que nous puissions poursuivre nos enquêtes dans un projet de cinq ans qui est actuellement en cours. »

Les causes possibles du déclin de la population de phoques communs comprennent la compétition entre les phoques gris et communs et l'effet des toxines des algues nocives.

L'unité mène également une étude distincte sur cinq ans sur l'impact potentiel du vaste projet d'énergie marémotrice prévu pour le Pentland Firth entre les Orcades et l'Écosse continentale.

Parcours de collision avec l'énergie marémotrice

Les mêmes courants de marée qui sont si attrayants pour l'industrie croissante de l'énergie marine attirent également de vastes bancs de poissons. Les phoques en quête de nourriture suivent les poissons, augmentant le risque que les aubes de turbines sous-marines puissent les blesser ou les tuer.

Des études antérieures de l'unité portant sur un autre site potentiel d'énergie marémotrice au large de la côte écossaise ont révélé que les phoques étaient attirés par les eaux rapides en raison des poissons migrateurs qui les traversaient, presque comme sur un tapis roulant, fournir un repas relativement facile.

D'autres recherches du SMRU financées par le NERC ont révélé que le bruit des hydroliennes entraînait un changement marqué de comportement chez les phoques communs, qui est resté jusqu'à 500 mètres.

Le professeur Hall ajoute :

"Ce comportement peut aider à réduire les collisions entre les phoques et les turbines, mais potentiellement au prix de les exclure des principales zones d'alimentation et de reproduction."

Ces résultats sont maintenant utilisés pour prédire les effets des futures turbines marémotrices sur les phoques.

Pendant ce temps, L'industrie aquacole lucrative de l'Écosse et les rivières à saumon ont été un autre axe de travail clé du SMRU. Les experts ont découvert que les appareils émettant des sons que les phoques n'aiment pas peuvent être très efficaces pour décourager les animaux de s'attaquer aux poissons, aider à réduire la demande de licences accordées pour tuer les mammifères prédateurs comme méthode alternative de protection des entreprises de pêche de plusieurs millions de livres. Ceci est particulièrement important pour les exportations de saumon écossais, car les États-Unis vont bientôt restreindre l'importation de poisson en provenance de pays qui utilisent des méthodes létales pour protéger leurs pêcheries des mammifères marins.

Sceaux en chiffres :

5, 000

Moins de phoques communs dénombrés dans les eaux écossaises en 2016 qu'en 2001 (contre 30, 000 à environ 25, 000).

CINQ

Nombre d'années que SMRU doit étudier l'impact possible sur les phoques de l'énorme projet d'énergie marémotrice au large des Orcades dans le Pentland Firth, y compris le risque que les créatures puissent être blessées ou tuées en entrant en collision avec des aubes de turbine.

65 millions

Livres par an que le tourisme animalier vaut en Écosse. Les phoques font partie des animaux populaires que les visiteurs viennent voir.

CINQUANTE

Pourcentage des besoins énergétiques de l'Écosse que le gouvernement écossais vise à générer à partir de sources renouvelables d'ici 2030, avec des programmes marins censés jouer un rôle majeur dans la réalisation de cet objectif.

14, 000

Plus de bébés phoques gris nés dans la mer du Nord au large de l'Écosse en 2014 qu'en 2001 (contre environ 19, 000 à plus de 33, 000).

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).