Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Chine a réussi à utiliser une technique d'édition de gènes pour amener les vers à soie à produire de la soie d'araignée. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit la technique utilisée et la qualité de la soie produite.

Dans les années récentes, les scientifiques ont découvert que les attributs uniques de la soie à crampons la rendent utile dans un certain nombre d'applications. Un groupe trouvé, par exemple, qu'il pourrait être utilisé pour créer des microcapsules pour l'administration de médicaments anticancéreux. Un autre a découvert qu'il pouvait être utilisé pour réparer les nerfs endommagés, et encore un autre a découvert qu'il pouvait renforcer les gilets pare-balles. Ainsi, les chercheurs en biologie ont cherché des moyens de produire commercialement de la soie d'araignée, mais sont venus à court. Les efforts pour les cultiver comme des vers à soie ont échoué en raison de la nature erratique et du comportement agressif des araignées. Et les efforts pour modifier génétiquement d'autres créatures ont échoué, également. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont attaqués à cette dernière approche et rapportent qu'ils ont trouvé un moyen de réussir là où d'autres ont échoué.

Plutôt que d'utiliser la technique d'édition de gènes CRISPR plus familière, les chercheurs ont plutôt choisi d'utiliser une technique d'édition appelée TALEN - c'est une méthode qui utilise des "ciseaux moléculaires" pour opérer sur l'ADN. En utilisant la technique, l'équipe a remplacé une partie du génome d'un ver à soie par un extrait d'une toile d'araignée dorée pour produire un ver à soie d'araignée.

Les chercheurs rapportent que leurs efforts ont abouti à des vers à soie capables de produire une soie qui était un mélange de celle normalement produite par le ver à soie et l'araignée. Les tests ont montré que la soie était constituée de 35,2% d'araignées, ce qui était une grande amélioration par rapport au travail des autres équipes, qui n'ont pu atteindre qu'environ 5 pour cent. La soie nouvellement améliorée était également prête à être utilisée comme filée par les vers à soie, contrairement aux résultats obtenus par d'autres équipes. Les chercheurs notent que le processus permet également de créer des soies personnalisées en fonction des besoins. Ils suggèrent que leur technique se prête très bien à la production de masse, ce qui en fait une option viable pour les applications futures.

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