Pendant des siècles, les gens ont prétendu que le comportement étrange de leurs chats, les chiens et même les vaches peuvent prédire un tremblement de terre imminent, mais la première analyse rigoureuse du phénomène conclut qu'il n'y a aucune preuve solide derrière cette affirmation.

L'article publié dans le Bulletin de la Société sismologique d'Amérique suggère plutôt que la plupart de ces « preuves » consistent en des observations simples et des anecdotes qui ne peuvent pas être testées de manière rigoureuse. Ses auteurs suggèrent une série de questions que les chercheurs devraient utiliser pour analyser les preuves qu'un comportement animal anormal prédit les tremblements de terre.

Heiko Woith et ses collègues du Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences affirment que les scientifiques doivent déterminer si le lien entre le comportement animal et le tremblement de terre est basé sur des règles clairement définies (comme la distance de l'animal aux tremblements de terre d'une certaine magnitude), si le comportement animal a déjà été observé et non suivi d'un tremblement de terre, s'il y a une hypothèse de test statistique en place pour examiner les preuves, et si la population animale est en bonne santé, entre autres questions.

Ces questions sont rarement posées, rendant difficile l'analyse systématique des preuves de prédiction animale, les chercheurs ont conclu après avoir étudié 729 rapports de comportement animal anormal liés à 160 tremblements de terre.

"Il existe de nombreux articles de synthèse sur le potentiel des animaux en tant que précurseurs des tremblements de terre, mais au meilleur de notre connaissance, c'est la première fois qu'une approche statistique est utilisée pour évaluer les données, " dit Woith.

Les chercheurs ont collecté des rapports sur les prévisions de tremblements de terre potentiels sur une variété d'animaux, des éléphants aux vers à soie. La plupart des rapports étaient des anecdotes plutôt que des études expérimentales, et la majorité des rapports provenaient de trois événements :le tremblement de terre de Darfield en 2010 en Nouvelle-Zélande, le tremblement de terre de Nagano-ken Seibu au Japon en 1984, et le tremblement de terre de L'Aquila en 2009 en Italie.

Les comportements inhabituels se sont produits de quelques secondes à plusieurs mois avant les tremblements de terre, et à des distances de quelques à des centaines de kilomètres des origines du tremblement de terre. Seuls 14 des rapports enregistrent une série d'observations des animaux au fil du temps - la plupart des rapports sont des observations uniques.

Ces faiblesses dans les données rendent difficile de confirmer que ces comportements sont prédictifs - c'est-à-dire qu'ils signalent un événement sismique avant le début de l'événement - plutôt que des occurrences aléatoires ou des comportements liés aux étapes initiales d'un séisme, tels que les pré-chocs.

Les chocs antérieurs et les comportements anormaux des animaux se regroupent fortement dans l'analyse statistique de Woith et ses collègues, suggérant qu'au moins certains des comportements peuvent être liés à des phénomènes physiques d'un événement sismique déjà en cours.

"Les animaux peuvent ressentir des ondes sismiques - cela pourrait P, S ou ondes de surface - générées par des préchocs, " suggéra Woith. " Une autre option pourrait être les effets secondaires déclenchés par les chocs antérieurs, comme les changements dans les eaux souterraines ou la libération de gaz du sol qui pourraient être détectés par les animaux. »

L'un des plus gros problèmes avec les données animales, Woith dit, est le manque de continu, observations à long terme d'animaux subissant des tremblements de terre. "Jusqu'à maintenant, il n'existe que très peu de séries temporelles avec le comportement animal, le plus long étant juste un an."

Sans un long dossier, Woith a dit, les chercheurs ne peuvent pas être sûrs que leurs observations se rapportent à un tremblement de terre et non à un autre type de changement environnemental ou à une fluctuation à long terme de la santé d'une population animale ou de ses prédateurs.

Par exemple, une étude analysée par Woith et ses collègues a révélé que les crapauds se comportaient "anormalement" pendant la moitié du temps d'observation total enregistré dans l'étude, à la fois avant et après le tremblement de terre.

Les études futures devraient inclure une analyse plus stricte, définition quantitative de ce qui constitue un "comportement inhabituel ou anormal" de la part des animaux, ainsi qu'une explication physique du changement de comportement, notent les chercheurs.