Un couple de pandas géants luttant pour produire des oursons dans un zoo australien a reçu un coup de main de vétérinaires qui espèrent surmonter les difficultés notoires de reproduction des ours avec trois inséminations artificielles.

Fu Ni et Wang Wang sont arrivés à Adélaïde en provenance de Chine fin 2009 dans le cadre d'un programme visant à élever les premiers bébés pandas de l'hémisphère sud.

Mais les tentatives d'accouplement et d'insémination artificielle n'ont jusqu'à présent pas réussi à féconder Fu Ni, la courte période de reproduction annuelle de l'espèce (généralement à peine 36 heures entre février et mai) s'avérant une fenêtre trop courte.

Les vétérinaires du zoo d'Adélaïde ont travaillé fébrilement pendant le week-end avec un spécialiste de la reproduction de Chine pour terminer les trois procédures, qui, selon eux, ont donné au couple leur meilleure chance d'avoir un petit câlin.

"Nous avons eu quelques jours chargés à travailler 24 heures sur 24 pour maximiser les chances d'un résultat positif, ", a déclaré lundi le vétérinaire principal Ian Smith.

Il s'agit de la quatrième tentative d'insémination artificielle de Fu Ni et on ne saura que deux semaines environ avant son accouchement potentiel si cela a réussi. La gestation peut prendre entre 50 et 160 jours.

Les pandas géants sont notoirement maladroits à l'accouplement, avec des hommes réputés mauvais pour déterminer quand une femme est dans le bon état d'esprit et souvent confuse de savoir quoi faire ensuite.

Dans le cas où les animaux se sentent compatibles, le sexe est souvent terminé trop rapidement pour féconder la femelle.

Seulement quelques 1, 864 pandas restent à l'état sauvage, principalement dans la province chinoise du Sichuan. 370 autres vivent en captivité dans des programmes d'élevage à travers le monde.

Les pandas géants ont un taux de reproduction notoirement bas, un facteur clé avec la perte d'habitat dans leur statut de vulnérable sur la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Les naissances en captivité sont rares, mais un ourson est né dans un zoo japonais en juin, tandis qu'un zoo français a accueilli son tout premier bébé panda le mois dernier.

© 2017 AFP