Une collaboration internationale a identifié ce qui pourrait être la plus ancienne œuvre d'art, une séquence de mains et d'empreintes découvertes sur le plateau tibétain. Les estampes datent du milieu du Pléistocène, entre 169, 000 et 226, Il y a 000 ans – trois à quatre fois plus vieux que les célèbres peintures rupestres d'Indonésie, France et Espagne.

Pour répondre à la question, « Est-ce de l'art ? » l'équipe s'est tournée vers Thomas Urban, chercheur au College of Arts and Sciences et au Cornell Tree Ring Laboratory.

« La question est :qu'est-ce que cela signifie ? Comment interprétons-nous ces empreintes ? Il est clair qu'elles ne sont pas placées accidentellement, " dit Urbain, un co-auteur de l'article, « Premier art pariétal :traces de la main et du pied des hominins du Pléistocène moyen du Tibet, " publié le 10 septembre dans Bulletin scientifique .

"Il n'y a pas d'explication utilitaire pour ça. Alors, qu'est-ce que c'est ?" dit Urbain. "Mon angle était, pouvons-nous les considérer comme un comportement artistique, un comportement créatif, quelque chose de distinctement humain. Le côté intéressant, c'est qu'il est si tôt."

Le projet a été dirigé par David Zhang de l'Université de Guangzhou en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Bournemouth, Université Xi'an Jiaotong, Université de l'éducation de Hong Kong, Institut de géologie et Université du Minnesota.

L'implication d'Urban avec le groupe est née de ses efforts continus pour étudier les empreintes humaines et animales dans le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique afin de comprendre les comportements des ancêtres humains. L'un des collègues d'Urban sur ce travail, Matthew Bennett avec l'Université de Bournemouth, faisait partie de l'équipe initiale qui a examiné le "panneau d'art" qui a été trouvé sur un promontoire rocheux à Quesang sur le plateau tibétain en 2018. Une série de cinq empreintes de mains et cinq empreintes symétriques ont été estampées en travertin, un calcaire d'eau douce qui a été déposé par une source chaude voisine, puis durcit avec le temps.

"Ça aurait été glissant, surface en pente, " Urban a dit. " Vous ne voudriez pas vraiment tomber dessus. Quelqu'un n'est pas tombé comme ça. Alors pourquoi créer cet arrangement d'imprimés ?"

Le fait que le panneau comprenne des empreintes de mains donne un indice. Alors que les empreintes de pas sont courantes dans le dossier humain, les empreintes de mains sont beaucoup plus rares. Leur présence relie le panneau tibétain à une tradition de l'art pariétal, c'est-à-dire art qui est immobile - caractérisé par le pochoir à la main sur les murs des grottes.

L'art le plus ancien, trouvé sur l'île indonésienne de Sulawesi et la grotte El Castillo en Espagne, remonte entre 40, 000 et 45, 000 ans. À la lumière de la découverte du Tibet, les peintures rupestres Chauvet en France – environ 30, 000 ans - sont pratiquement contemporains.

Les collaborateurs d'Urban ont utilisé la datation des séries d'uranium pour déterminer l'origine du panneau d'art. Ils supposent que l'enfant qui a fait les empreintes de pas avait environ 7 ans et que l'enfant qui a fait les empreintes de mains avait environ 12 ans.

Plus important que l'âge des artistes, cependant, est la question de leur espèce. Étaient-ils Homo sapiens ? Un hominidé éteint ? Une théorie, soutenu par des restes squelettiques récents trouvés sur le plateau, soutient qu'ils étaient Denisoviens, un groupe mystérieux qui étaient d'anciens parents des Néandertaliens.

Bien que leur identité exacte ne soit jamais connue, le panneau d'art plaide en faveur de la première occupation hominine sur le plateau tibétain.

Tout aussi difficile à résoudre pour les chercheurs est cette question éternelle, qu'aucune datation à l'uranium ne réglera jamais :qu'est-ce qui constitue l'art ?

"Ces jeunes enfants ont vu ce médium et l'ont intentionnellement modifié. Nous ne pouvons que spéculer au-delà de cela, " a déclaré Urban. " Cela pourrait être une sorte de performance, un spectacle vivant, Comme, quelqu'un dit, 'Hey, Regardez-moi, J'ai fait mes empreintes de main sur ces empreintes.'"

Dans ce contexte, Urban plaide pour une définition plus large de l'art, même si cela fait hérisser certains connaisseurs.

"Différents camps ont des définitions spécifiques de l'art qui priorisent divers critères, " a-t-il dit. " Mais j'aimerais transcender cela et dire qu'il peut y avoir des limites imposées par ces catégories strictes qui pourraient nous empêcher de penser plus largement au comportement créatif. Je pense que nous pouvons faire valoir qu'il ne s'agit pas d'un comportement utilitaire. Il y a quelque chose de ludique, Créatif, peut-être symbolique à ce sujet. Cela touche à une question très fondamentale de ce que cela signifie réellement d'être humain."