Les anciens génomes du peuple autochtone Tsimshian ont laissé des traces révélatrices sur les traces de leur passé, révélant qu'au moins 6, Il y a 000 ans, la taille de leur population diminuait lentement mais régulièrement.

Le Journal américain de génétique humaine publié les conclusions, qui s'inspirent de la première analyse d'ADN nucléaire au niveau de la population d'un groupe amérindien de l'Antiquité à l'époque moderne.

"La découverte contredit une idée populaire, " dit John Lindo, généticien au département d'anthropologie de l'Université Emory et premier auteur de l'article. "Il y a cette idée qu'après l'arrivée des Amérindiens par le détroit de Béring, leur population augmentait tous jusqu'à ce que les Européens se présentent. Au moins pour cette population, nous avons montré que ce n'était pas le cas."

Une aubaine dans la technologie de séquençage de l'ADN de nouvelle génération a ouvert la possibilité d'explorer l'histoire évolutive de différentes populations. "L'analyse de l'ADN nucléaire ancien est un domaine relativement nouveau, ", dit Lindo. "Ce n'est que récemment que nous avons eu des méthodes pour séquencer un génome entier rapidement et à moindre coût."

L'ADN nucléaire fournit des informations sur les lignées d'un individu remontant à des centaines de milliers d'années. Lindo est l'un des rares généticiens à étudier les anciens génomes entiers des Amérindiens. Il s'intéresse particulièrement à comprendre comment les génomes de leurs différentes populations ont évolué au fil du temps.

"Leurs histoires évolutives sont radicalement différentes, " Lindo dit. " Sur des milliers d'années, diverses populations amérindiennes se sont adaptées pour vivre dans toutes les écologies en Amérique du Nord et du Sud, de l'Arctique à l'Amazonie. C'est à peu près aussi extrême que possible pour les différences d'environnement."

Les Tsimshian vivaient historiquement dans des maisons longues sur la côte de la Colombie-Britannique et dans le sud de l'Alaska, où ils récoltaient la vie marine abondante. Lindo et ses collègues ont séquencé les génomes de 25 peuples Tsimshian vivants et de 25 individus anciens qui vivaient dans la même région entre 6, Il y a 000 et 500 ans, et a confirmé qu'ils étaient une population continue à travers le temps.

Dans un article précédent, puisant dans le même ensemble de données, ils ont trouvé un changement dramatique entre les deux périodes dans une classe de gènes associés au système immunitaire, suggérant une forte pression évolutive sur la population pour s'adapter aux agents pathogènes. Un modèle démographique a indiqué un effondrement de la taille de la population tsimshian d'environ 57 pour cent au cours du début au milieu du 19e siècle. Cette découverte assortie de comptes rendus historiques de la façon dont la variole, introduit par la colonisation européenne, a dévasté la population tsimshian au cours de deux épidémies au cours de cette période.

Le document actuel a examiné les variations génétiques plus larges entre l'ADN ancien et moderne. Une analyse a montré à la fois comment la variation diminuait lentement dans la population ancienne avant l'effondrement, mais s'est depuis rétabli.

"Après un effondrement de la population, il ne reste qu'un sous-ensemble de la diversité génétique, " dit Lindo. " Nous trouvons une histoire plus nuancée, que malgré l'effondrement de la population, la diversité génétique du peuple Tsimshian moderne varie considérablement."

Les mariages mixtes avec d'autres groupes amérindiens et des populations non autochtones ont augmenté la diversité génétique de certains des Tsimshian modernes de sorte qu'elle est proche des niveaux d'avant l'effondrement de leur population, l'analyse a montré.

"Une population avec une diversité génétique relativement élevée a un plus grand potentiel pour lutter contre les agents pathogènes et éviter les traits récessifs, " dit Lindo. " Il illustre les avantages du flux de gènes entre les populations, surtout à la suite d'événements catastrophiques tels que les épidémies de variole que les Tsimshian ont endurées. »

Les auteurs principaux de l'article sont Michael DeGiorgio de l'Université d'État de Pennsylvanie et Ripan Malhi de l'Université de l'Illinois. Les coauteurs de l'article comprennent les représentantes tsimshian Joycelynn Mitchell et Barbara Petzelt du Bureau des traités Metlakatla à Prince Rupert, Canada.

Malhi, un leader dans l'établissement de relations de confiance entre les chercheurs en génétique et les peuples autochtones, était un mentor pour Lindo, qui a obtenu son doctorat à l'Université de l'Illinois à Champaign-Urbana.

Lindo poursuit cette tradition de confiance et de collaboration étroite avec les populations autochtones. Ses recherches sur l'ADN ancien à Emory intègrent les approches d'anciens génomes entiers, modélisation statistique et méthodes fonctionnelles.

L'un de ses projets est axé sur les fluctuations génétiques pour aider à comprendre les anciennes adaptations dans diverses populations amérindiennes. Il travaille actuellement avec 10 tribus différentes de toute l'Amérique du Nord.

« L'engagement communautaire est essentiel lorsque l'on travaille avec des communautés autochtones, " dit Lindo, expliquant qu'il rencontre d'abord personnellement une communauté tribale pour parler de la façon dont une étude génétique pourrait ajouter à leur connaissance de leur propre histoire.

"J'écoute leurs histoires et comment ils travaillent pour garder leurs cultures vivantes, " dit-il. " Un ancien d'une tribu du sud-ouest m'a dit que son grand-père avait été emmené au début des années 1900 parce qu'il était chaman et que le christianisme se répandait dans la région. Les histoires de chaque tribu sont différentes mais elles sont toutes puissantes, et parfois difficile, histoires à entendre."

La plupart des anciennes analyses d'ADN sont sorties d'Europe, où sont basés des laboratoires d'ADN plus anciens et où les températures froides ont aidé à préserver les spécimens.

Lindo veut apporter aux Amérindiens certaines des mêmes idées que ceux d'ascendance européenne acquièrent sur leur passé.

"Je voudrais démêler cette idée que les Amérindiens font partie d'une race singulière, " dit-il. " Je veux aider les tribus amérindiennes à récupérer la connaissance de leurs très anciennes histoires évolutives, des histoires qui ont été en grande partie effacées à cause du colonialisme. "