Carte montrant l'emplacement de la carrière de Nal au seuil de la mousson asiatique, et à environ 200 km des rivières modernes dans le désert du Thar. Crédit :J. Blinkhorn
En utilisant la datation par luminescence d'anciens sédiments fluviaux, une nouvelle étude publiée dans Examens de la science quaternaire présente des preuves de l'activité fluviale à la carrière de Nal dans le désert central du Thar à partir d'env. il y a 173 mille ans. Ces découvertes représentent la phase d'activité fluviale directement datée la plus ancienne dans la région et indiquent que les populations de l'âge de pierre vivaient dans un paysage du désert du Thar nettement différent de celui que nous rencontrons aujourd'hui.
Situé au seuil de la mousson sud-asiatique, le désert du Thar est une région importante pour comprendre comment les changements environnementaux passés ont eu un impact sur les modèles de migration humaine et d'adaptation à de nouveaux habitats. Des recherches récentes mettant en évidence le rôle du désert du Thar dans la préhistoire humaine ont indiqué que les humains se sont propagés vers l'est dans la région à partir de 114 000 ans au cours d'une phase de pluie de mousson accrue, quand le désert s'est transformé en prairies luxuriantes. Cependant, des phases plus récentes d'activité des dunes de sable ont obscurci ces anciens paysages habités par des populations humaines antérieures.
Dans une nouvelle étude publiée dans Examens de la science quaternaire , des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI-SHH), Université Anna, et l'Institut indien des sciences, Education and Research (IISER) Kolkata documente des preuves de l'activité fluviale dans le désert central du Thar. Cette preuve indique qu'une rivière a coulé avec des phases d'activité datant d'env. 172, 140, Il y a 95 et 78 mille ans, à proximité de Bikaner, qui est à plus de 200 km de la rivière moderne la plus proche. Ces découvertes sont antérieures aux preuves de l'activité des cours d'eau modernes à travers le désert du Thar ainsi que du cours asséché de la rivière Ghaggar-Hakra. La présence d'une rivière traversant le désert du Thar central aurait offert une bouée de sauvetage aux populations paléolithiques, et potentiellement un corridor important pour les migrations.
Rivières perdues du désert du Thar
Situé au seuil de la mousson asiatique, le désert du Thar marque l'étendue orientale de la ceinture désertique qui s'étend vers l'ouest à travers l'Arabie et le Sahara. Alors que cette ceinture désertique est généralement considérée comme inhospitalière pour les premiers humains, il devient de plus en plus évident que lors des phases humides du passé, les populations humaines ont prospéré dans ces paysages. Ceci est peut-être mieux connu dans l'ouest de l'Asie du Sud pour avoir étudié la civilisation de l'Indus (également connue sous le nom de civilisation harappéenne) qui a prospéré aux marges du désert de Thar le long du cours de la rivière Ghaggar-Hakra, désormais saisonnière, entre 3200 et 1500 avant notre ère, et on pense qu'il a inspiré la rivière mythologique Saraswati mentionnée dans le Rig Veda.
L'appartement, paysage désertique autour du site d'étude à Nal. Crédit :J. Blinkhorn
Pourtant, l'importance potentielle des rivières « perdues » pour les premiers habitants du désert du Thar a été négligée. « Le désert du Thar a une riche préhistoire, et nous avons découvert un large éventail de preuves montrant comment les populations de l'âge de pierre non seulement ont survécu mais ont prospéré dans ces paysages semi-arides, " dit Jimbob Blinkhorn de MPISHH. " Nous savons à quel point les rivières peuvent être importantes pour vivre dans cette région, mais nous avons peu de détails sur ce à quoi ressemblaient les systèmes fluviaux pendant les périodes clés de la préhistoire. »
Des études d'imagerie satellitaire ont montré un réseau dense de canaux fluviaux traversant le désert du Thar. "Ces études peuvent indiquer où les rivières et les ruisseaux ont coulé dans le passé, mais ils ne peuvent pas nous dire quand, " explique le professeur Hema Acyuthan de l'Université Anna, Chennaï. "Pour démontrer l'ancienneté de ces chaînes, nous devions trouver des preuves sur le terrain de l'activité fluviale au milieu du désert."
Carrière de Nal
Un dépôt profond de sables et graviers fluviaux a été étudié par l'équipe, qui avait été mis à jour par l'activité des carrières près du village de Nal, juste à l'extérieur de Bikaner. En étudiant les différents gisements, les chercheurs ont pu documenter différentes phases de l'activité fluviale. "Nous avons immédiatement vu des preuves d'un système fluvial substantiel et très actif au fond des dépôts fluviaux, qui a progressivement diminué en puissance au fil du temps, " expliqua Acyuthan. " Debout au milieu du désert, la question à laquelle nous devions répondre était, « Quel âge avait cette rivière ? »
Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée datation par luminescence pour comprendre quand les grains de quartz dans les sables de la rivière étaient enfouis. Les résultats ont indiqué que la plus forte activité fluviale à Nal s'est produite à env. il y a 172 et 140 mille ans, à une époque où la mousson était beaucoup plus faible qu'aujourd'hui dans la région. L'activité fluviale s'est poursuivie sur le site il y a 95 à 78 000 ans, après quoi seulement des preuves limitées de la présence d'une rivière sur le site, avec des preuves d'une brève réactivation du canal il y a 26 mille ans.
Le professeur Hema Acyuthan examinant les sédiments profonds de la rivière à la carrière de Nal, qui datent d'environ 172 000 ans en bas à 26 000 ans en haut. Crédit :J. Blinkhorn
Une bouée de sauvetage dans le désert
L'âge de cette rivière coulant au milieu du désert est particulièrement intéressant. Le fleuve coulait à son plus fort pendant une phase de faible activité de mousson dans la région, et peut avoir été une bouée de sauvetage pour les populations humaines leur permettant d'habiter le désert du Thar. La période au cours de laquelle cette rivière était active chevauche également des changements importants dans le comportement humain dans la région, qui ont été liés aux premières expansions d'Homo sapiens d'Afrique vers l'Inde. "Cette rivière a coulé à un moment critique pour comprendre l'évolution humaine dans le désert du Thar, à travers l'Asie du Sud et au-delà, " dit Blinkhorn, ajoutant:"Cela suggère un paysage dans lequel les premiers membres de notre propre espèce, Homo sapiens, rencontré pour la première fois les moussons et traversé le désert du Thar peut avoir été très différent du paysage que nous pouvons voir aujourd'hui."
La prochaine phase de recherche consiste à démontrer d'où vient la rivière. Des études d'images satellites ont suggéré un lien potentiel avec une source himalayenne, comme le Sutlej. "Nous ne pouvons pas démontrer d'où la rivière coulait à l'heure actuelle, " dit Blinkhorn, ajoutant "mais le canal Indira Ghandi, provenant de la rivière Sutlej, nous donne un aperçu de ce qui se passe lorsqu'une rivière traverse le centre du désert du Thar - les plantes et la faune s'épanouissent, fournissant des conditions idéales pour les premières populations humaines."
