Le ralentissement du réchauffement climatique observé à la fin du siècle dernier s'est traduit par une diminution de la transmission du paludisme dans les hauts plateaux éthiopiens, selon une étude menée par l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal) et l'Université de Chicago. Les résultats, Publié dans Communication Nature, soulignent le lien étroit entre le climat et la santé.

Pour plusieurs années, il y a eu un débat houleux sur l'impact du réchauffement climatique sur l'incidence du paludisme. On pense que l'effet le plus important pourrait se produire dans les hautes terres, où des températures plus basses limitent l'abondance des vecteurs, provoquant des épidémies intermittentes et saisonnières. « Nous voyons que l'épidémiologie du paludisme dans ces zones est fortement sous contrôle climatique à toutes les échelles (mois, des années et même des décennies), qui règle une fois pour toutes le débat sur la question de savoir si le changement climatique affecte ou non la dynamique du paludisme en Afrique, " dit Xavier Rodó, Responsable du programme Climat et santé à ISGlobal et premier auteur de l'étude.

Au tournant du siècle, une nette diminution de l'incidence du paludisme a été observée en Afrique de l'Est. Ce déclin pourrait être simplement le résultat des mesures de contrôle de la maladie, ou pourrait refléter le ralentissement temporaire de l'augmentation de la température moyenne mondiale de surface, un phénomène qui a été observé entre 1998 et 2005.

Pour répondre à cette question, Rodó et ses collègues se sont concentrés sur la région d'Oromia en Éthiopie, une montagne densément peuplée entre 1, 600 et 2, 500 m d'altitude. Cette région présente l'avantage d'avoir des registres complets des cas annuels de paludisme causés à la fois par les parasites P. falciparum et P. vivax entre 1968 et 2007, et que les interventions de santé publique pour contrôler la maladie n'ont été renforcées dans la région qu'en 2004. Cela permet de séparer l'effet du climat de l'effet des mesures de contrôle de la maladie pour deux parasites connus pour réagir différemment au climat.

En utilisant la modélisation mathématique, l'équipe de recherche a analysé l'association entre les cas de paludisme, climat régional (températures locales et précipitations) et climat mondial (en particulier l'effet d'El Niño et de l'oscillation décennale du Pacifique sur l'océan Pacifique). Les résultats montrent que la variation des cas de paludisme est extrêmement bien corrélée avec l'évolution des températures régionales :la baisse régionale des températures liée au ralentissement du changement climatique a coïncidé avec la réduction des cas de paludisme observée à partir de 2000, cinq ans avant que les mesures de lutte contre la maladie ne soient renforcées. Cette baisse des cas a coïncidé avec le ralentissement de l'augmentation de la température de surface globale, à la suite d'El Niño et de l'oscillation décennale du Pacifique. L'analyse montre qu'il existe une "chaîne d'effets" allant de la variabilité climatique mondiale aux variations régionales de température en Afrique de l'Est, ce qui se traduit par de nouveaux cas de paludisme dans les hauts plateaux éthiopiens.

"Le couplage entre la dynamique de la maladie et les conditions climatiques est si fort qu'il est évident à plusieurs échelles temporelles, de la saisonnalité aux cycles pluriannuels en passant par les tendances décennales. L'incidence du paludisme n'a pas seulement suivi les changements de température, que nous avions démontré auparavant, mais aussi dans la diminution au tournant du siècle, l'objet de ce travail, " dit Mercedes Pascual, chercheur à l'Université de Chicago et dernier auteur de l'étude.

Rodo dit, "La preuve que le ralentissement du réchauffement a influencé la transmission du paludisme démontre le fort couplage entre la maladie et le climat." Ces résultats soulignent également l'intérêt de prendre en compte les conditions climatiques lors de l'évaluation des interventions de santé publique visant à lutter contre les maladies, et de les intégrer dans les systèmes d'alerte précoce.