La côte cervicale d'un dinosaure à long cou du nord-ouest de la Chine fournit la plus ancienne preuve connue à ce jour que les premiers mammifères se nourrissaient de viande de dinosaure il y a environ 160 millions d'années. Une équipe de recherche dirigée par le professeur Hans-Ulrich Pfretzschner du Département de géosciences de l'Université de Tübingen a découvert des marques de morsure d'un mammifère de la taille d'une musaraigne moderne sur un fragment d'os d'un sauropode mesurant environ 20 mètres de long et pesant plusieurs tonnes. Les chercheurs disent que les mammifères mangeaient probablement la carcasse d'un dinosaure; c'était la seule façon pour un si petit animal d'en manger un gros. Cette découverte, qui fournit des informations sur la vie et l'environnement des premiers mammifères, a été publié dans la revue La science de la nature .

"Les premiers mammifères ont vécu à l'ombre des dinosaures pendant plus de 160 millions d'années. Ils pesaient en moyenne une centaine de grammes, " dit Félix Augustin de l'équipe de recherche, le premier auteur de la nouvelle étude. "Toutefois, on sait aujourd'hui qu'ils ont néanmoins développé une biodiversité étonnante et occupé un grand nombre de niches écologiques. il y avait aussi des semi-aquatiques, arboricole, creusement, et même des mammifères planeurs. Cette diversité se reflète dans leurs différents régimes alimentaires, que les chercheurs peuvent déterminer indirectement en examinant la forme des dents et des mâchoires. "Les preuves directes telles que les marques de morsure sur les os ou le contenu de l'estomac sont très rares, " dit Augustin. " De plus, toutes les preuves dont nous disposons à ce jour remontent au plus tôt au Crétacé et datent au plus de 100 millions d'années. C'est pourquoi notre découverte d'il y a environ 160 millions d'années est si spéciale."

Riche site fossilifère

En 2000, les chercheurs d'une expédition sino-allemande ont fouillé de nombreux fossiles de vertébrés tels que des tortues et des crocodiles, dinosaures et mammifères du Jurassique, le temps d'environ 160 millions d'années avant notre ère, de ce qui est maintenant le bassin de Junggar dans la province du Xinjiang au nord-ouest de la Chine. En réexaminant les ossements fossiles, l'équipe a remarqué de minuscules marques de rongement sur un fragment d'os, qui, après un examen plus approfondi, s'est avéré être des marques de morsure faites par les premiers mammifères. Les chercheurs travaillant en paléontologie des vertébrés ont comparé les encoches avec un grand nombre de marques similaires sur des os fossilisés et non fossilisés. "Les marques de rongement étaient très similaires à celles des mammifères insectivores d'aujourd'hui, comme les musaraignes, " dit Augustin.

En raison de l'extrême différence de taille, les chercheurs supposent que les mammifères ont mangé les restes d'un seul animal. "Les marques fournissent des informations précieuses sur la biologie de ces premiers mammifères de Chine, qui selon les reconstitutions étaient de très petits animaux insectivores ou omnivores. Nous avons pu prouver pour la première fois qu'ils n'étaient pas au-dessus de la charogne, " dit Hans-Ulrich Pfretzschner. Ce comportement est également observé chez les insectivores modernes et d'autres petits mammifères tels que les rongeurs. La roche environnante dans le bassin de Junggar a fourni des informations supplémentaires sur les conditions environnementales à l'époque et suggère que le nord-ouest de la Chine avait des rivières et plaines inondables et un sec, climat chaud lorsque ces dinosaures étaient vivants.