Les écologistes de l'Université Rice vérifient si les inondations sans précédent de l'ouragan Harvey ont donné un coup de pouce compétitif aux fourmis de feu et aux fourmis folles, deux des invités indésirables les moins préférés du sud-est du Texas.

Les événements météorologiques extrêmes comme Harvey devraient devenir plus probables à mesure que le climat de la Terre change en raison des émissions de gaz à effet de serre, et les scientifiques ne comprennent pas comment les conditions météorologiques extrêmes auront un impact sur les ravageurs envahissants, pollinisateurs et autres espèces qui affectent le bien-être humain.

Avec le soutien du programme Rapid Response Research (RAPID) de la National Science Foundation, Les écologistes du riz Tom Miller, Sarah Bengston et Scott Solomon, avec leurs élèves, évaluent si Harvey a augmenté les possibilités d'invasion par les fourmis exotiques.

"L'ouragan Harvey était, entre autres, une grande expérience écologique, " dit Miller, le chercheur principal de la subvention et le professeur adjoint Godwin d'écologie et de biologie évolutive au département des biosciences de Rice. "Cela offre une occasion unique d'explorer si un seul événement météorologique extrême peut remanier toute une communauté d'organismes."

"Nous effectuons un échantillonnage mensuel des pièges sur 19 sites établis dans le Grand Fourré, une réserve nationale près de Beaumont, " dit Bengston, un expert en fourmis, co-chercheur principal sur subvention et Huxley Research Instructor of BioSciences. « L'équipe de Rice travaille sur ces mêmes sites depuis trois ans, et nous connaissons les fourmis de feu et les fourmis folles fauves, quelles sont chacune des espèces envahissantes, avait commencé à pénétrer les écosystèmes indigènes intacts du parc avant l'ouragan. Nous voulons maintenant savoir si Harvey a accéléré ce processus d'invasion."

Le financement RAPID permettra à l'équipe de documenter les changements dans les communautés de fourmis et de tester si les changements en réponse à l'ouragan sont transitoires ou représentent de nouveaux états stables.

Miller a déclaré que les chercheurs prévoyaient également de constituer une base de données de traits fonctionnels pour les communautés de fourmis afin de tester si les eaux de crue de Harvey favorisaient certains types d'espèces de fourmis, telles que celles avec des corps plus grands ou des nids mieux protégés, par rapport à d'autres.

"Il y a des dizaines d'espèces de fourmis indigènes dans la réserve qui fournissent de précieux services écosystémiques comme la décomposition et la lutte antiparasitaire, " dit Salomon, un expert en fourmis, co-chercheur principal sur la subvention et professeur agrégé de biosciences. "Fourmis de feu et fourmis folles, qui sont tous originaires d'Amérique du Sud, sont des parasites envahissants nuisibles qui ont tendance à submerger et à chasser presque toutes les espèces de fourmis indigènes. Si les inondations ont nettoyé l'ardoise en noyant toutes les colonies de fourmis indigènes de la région, notre hypothèse est que cela peut fournir un avantage concurrentiel aux envahisseurs."

Solomon a déclaré que les équipes de recherche ont commencé à effectuer des visites mensuelles sur les sites de test de Big Thicket quelques semaines seulement après Harvey et continueront à collecter des échantillons pendant un an.

"C'était un hiver froid, et il n'y avait pas beaucoup d'activité de fourmis, " dit-il. " Alors que les températures se réchauffent, nous serons intéressés de voir quelles fourmis reviennent le plus tôt et en quel nombre."

Les subventions RAPID de la NSF soutiennent la recherche sur les catastrophes naturelles et les événements imprévus pour lesquels le temps est un facteur dans la collecte de données.