Pris entre les feux de la guerre commerciale américano-chinoise, Les étudiants chinois recherchent d'autres destinations d'études, menaçant de désactiver une importante source de revenus pour les universités américaines.

La Chine compte près d'un tiers des étudiants étrangers sur les campus américains qui déversent des milliards de dollars dans l'économie, mais en mars, leur nombre a chuté pour la première fois en une décennie.

Délais de visa, les inquiétudes d'être exclues des projets de recherche et les craintes pour la sécurité ont rebuté les étudiants chinois, selon plusieurs bureaux d'admission et près d'une dizaine de parents et élèves interrogés par l'AFP.

Des puissances éducatives rivales comme la Grande-Bretagne, L'Australie et le Canada sont les plus grands bénéficiaires, selon une enquête du plus grand fournisseur d'enseignement privé de New Oriental China.

Japon et Corée du Sud - destinations d'études traditionnelles à l'étranger pour l'élite chinoise - et certaines parties de l'Europe, en particulier l'Allemagne et les pays scandinaves avec de solides programmes d'ingénierie, ont également vu une augmentation des candidatures, l'enquête a trouvé.

L'effet de refroidissement a commencé au milieu de l'année dernière, après que l'administration du président Donald Trump a réduit la durée du visa des étudiants dans les domaines scientifiques et technologiques de cinq ans à un dans certains cas.

"Maintenant, il y a beaucoup d'incertitude quant à savoir s'ils peuvent même terminer leurs études, " a déclaré Gu Huini, fondateur de la société de conseil en boutique Zoom In.

Plus d'un tiers des quelque 360, 000 étudiants chinois aux États-Unis étudient dans les « domaines STEM » - science, La technologie, l'ingénierie et les mathématiques, selon l'Institute of International Education de New York.

Mais le nombre d'étudiants chinois aux États-Unis a baissé de 2% en mars par rapport à l'année précédente, la première baisse depuis 2009, les données de l'US Immigration and Customs Enforcement montrent.

Mélissa Zhang, un lycéen à Pékin, a déclaré qu'elle avait abandonné son projet d'aller aux États-Unis et qu'elle prenait plutôt des cours d'allemand, dans l'espoir d'intégrer un programme de robotique à Dresde.

"J'ai déjà perdu un an à préparer mes SAT, " a déclaré le jeune de 17 ans, se référant au test standardisé nécessaire pour entrer dans une université américaine.

"Mais à quoi ça sert d'aller aux États-Unis si je pouvais être exclu d'un laboratoire de recherche, juste parce que je suis chinois."

Sa mère, Mingyu, dit « le rêve américain perd de son éclat » à de nombreux étudiants chinois.

"Si l'Amérique les fait se sentir importuns, ils iront ailleurs... cette génération a le sentiment que le monde entier leur est ouvert."

« injustement examiné »

Les étudiants chinois ont contribué 13 milliards de dollars à l'économie américaine l'année dernière, un chiffre qui comprend les frais de scolarité et les frais de subsistance, selon NAFSA :Association of International Educators.

Les meilleures universités américaines, dont Yale et Stanford, se sont plaintes que la guerre commerciale avait affecté le recrutement sur les campus.

Rafael Reif, président du Massachusetts Institute of Technology, a écrit dans une lettre ouverte le 25 juin que les étudiants et les professeurs se sentaient « injustement scrutés, stigmatisés et à fleur de peau – à cause de leur seule origine chinoise".

Le département d'État a déclaré que le contrôle accru était motivé par un nombre croissant d'étudiants cooptés par les services de renseignement étrangers alors qu'ils se trouvaient aux États-Unis.

Eric Wang, 25, doctorant à l'université Purdue dans l'Indiana, a déclaré qu'il était nerveux à l'idée de devoir renouveler son visa chaque année.

« Il est difficile de planifier des projets de recherche à long terme ou même de penser à rester stable avec votre petite amie, " dit Wang.

Trump a tenté d'apaiser les craintes des étudiants chinois après avoir conclu une trêve de guerre commerciale avec le président Xi Jinping lors du sommet du G20 la semaine dernière, disant qu'ils seraient traités « comme n'importe qui d'autre ».

Il a également proposé une "renonciation de personne intelligente" qui permettrait aux esprits les plus brillants d'obtenir plus facilement une carte verte permettant la résidence permanente.

"L'Amérique n'est pas sûre"

Un avertissement de voyage du gouvernement chinois le mois dernier citant "la violence armée et les vols" aux États-Unis a également donné froid aux lycéens et aux parents chinois.

"Les médias d'État ont multiplié les reportages sur la criminalité aux États-Unis et les familles, surtout des petites villes chinoises, sentir que l'Amérique n'est pas en sécurité, " a déclaré Li Shaowen, qui organise des visites de collèges étrangers.

"Nous avons plus de 250 familles qui visitent des universités en Europe et au Royaume-Uni pendant cette pause estivale, alors que seulement 75 familles vont aux États-Unis, " at-il dit. " Les chiffres ont été inversés l'année dernière. "

Les étudiants et les parents chinois commencent à chercher des universités potentielles deux à trois ans avant la date limite de candidature.

"Le pipeline s'assèche, " a déclaré Dorothée Mae, un consultant universitaire indépendant à Pékin. « Les universités américaines accueilleront moins d'étudiants chinois pendant plusieurs années.

© 2019 AFP