Le 15 avril, les gens du monde entier ont regardé avec horreur un incendie vorace consumé le toit en bois médiéval de la cathédrale Notre-Dame de Paris et abattre sa flèche.

Le jour suivant apporta un certain soulagement :malgré les pertes déchirantes du bâtiment, sa structure de maçonnerie était en grande partie intacte, et bon nombre de ses précieuses reliques avaient été rapidement et avec amour enlevées par une chaîne humaine de responsables de l'église et de pompiers. Le bâtiment avait constamment enduré les flammes destructrices.

Depuis, Notre-Dame a été saluée comme un symbole stable et durable de l'identité française.

Mais il serait plus juste de dire que l'importance de la cathédrale vient de l'instabilité même de sa signification.

Achevé à l'origine en 1345, au début du XIXe siècle, Notre-Dame se trouvait dans un état de délabrement extrême. Il a fallu un jeune architecte idiosyncratique, ému par "Le Bossu de Notre-Dame" de Victor Hugo, " pour façonner un nouveau sens pour le bâtiment - celui qui, ironiquement, regarda avec nostalgie dans le passé pour s'en inspirer.

"Le livre détruira l'édifice"

En 1831, lorsque Victor Hugo publie son célèbre roman "Notre Dame de Paris" - connu en anglais sous le titre "Le Bossu de Notre Dame" - le pays connaît une rapide socialisation, changements politiques et industriels.

La cathédrale, pendant ce temps, était tombé au bord du chemin. Des années de négligence, les efforts de rénovation aveugles et le zèle anti-catholique de la Révolution française avaient laissé le bâtiment autrefois royal en ruines.

Situé au XVe siècle, le roman évoquait de manière séduisante une autre période de l'histoire de France. Dans le roman, Hugo a déploré que l'imprimerie ait supplanté l'architecture en tant que principal communicateur des valeurs chères à la civilisation. Dans l'un des moments les plus célèbres du livre, l'archidiacre Frollo désigne tristement un livre imprimé sur sa table.

« Hélas ! ça va tuer ça, " se lamente-t-il, pointant son doigt vers la cathédrale qui se dressait magistralement devant sa fenêtre. Il continue, « Le livre détruira l'édifice.

Comme d'autres écrivains et artistes romantiques, Hugo a imaginé le Moyen Âge comme une époque plus simple, une époque où la société était gouvernée par la foi pure. Il croyait qu'à l'époque, la cathédrale a su inspirer les masses et les guider vers une vie de dévotion et de moralité. Hugo espérait que son roman pourrait stimuler la renaissance du bâtiment, lui permettant de renouveler le noyau éthique de la France pendant la Révolution industrielle.

Un architecte, attiré par l'histoire pittoresque du roman d'Hugo, finirait par répondre à son appel.

Un architecte aspire au passé

Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc était adolescent à la parution du roman d'Hugo. Le livre affirmait le soupçon de Viollet-le-Duc que l'émeute de styles et de goûts de son époque reflétait le chaos pesant de la vie moderne.

Comme Hugo, il a cherché à capturer le passé « authentique » de la France et, comme Hugo, a été attirée par le Moyen Âge.

Pour cette raison, il a refusé de s'inscrire à l'École des Beaux-Arts, le principal terrain de formation des architectes de France, en raison de l'orientation dogmatique de l'école sur l'architecture classique. Il a plutôt choisi d'apprendre sur le tas, travaillant pour des architectes autour de Paris tout en étudiant l'architecture médiévale de la ville pendant son temps libre.

En 1842, le gouvernement a annoncé un concours pour la restauration de Notre-Dame et Viollet-le-Duc, 28 ans, a jeté son chapeau dans le ring. D'ici là, il avait déjà établi sa réputation d'expert dans la restauration d'édifices médiévaux.

Mais pour lui, la restauration était plus qu'une simple retouche d'une forme existante. Il s'agissait de donner vie à un bâtiment en le transformant.

Comme il l'écrira plus tard, « Restaurer un bâtiment, ce n'est pas le préserver, le réparer ou le reconstruire; c'est le remettre dans un état d'exhaustivité qui n'aurait jamais pu exister à un moment donné." Viollet-le-Duc savait que l'acte même de restaurer des bâtiments anciens était, lui-même, une notion moderne.

Un symbole de stabilité en des temps incertains ?

Ainsi, L'entrée gagnante de Viollet-le-Duc ne viserait pas simplement à préserver la cathédrale telle qu'elle était alors. Au lieu, il a cherché à faire revivre le passé mythique du bâtiment.

Lors de la restauration, Viollet-le-Duc a repensé et reconstruit la flèche médiévale, qui avait été supprimée dans les années 1780 en raison de sa vulnérabilité aux vents violents (une absence qui avait horrifié Hugo). Il a également saupoudré le bâtiment de ses désormais célèbres gargouilles, en accord avec la représentation atmosphérique de Hugo d'un bâtiment orné de "monstres souriants".

La cathédrale rénovée de Viollet-le-Duc – la version que nous connaissons aujourd'hui – est à la fois le produit du Moyen Âge français et de son renouveau architectural au XIXe siècle. Comme Hugo, Viollet-le-Duc concevait de manière romantique l'architecture médiévale comme un rempart stable contre ses propres temps incertains. Il voulait intensifier ce qu'il considérait comme le pouvoir mystique du bâtiment – ​​sa capacité à parler du passé de la France à une époque où les forces de la modernité menaçaient d'en balayer les traces.

Viollet-le-Duc a également assuré que son propre rôle dans la réhabilitation serait à jamais préservé :sa ressemblance apparaît sur le visage d'une statue en cuivre de saint Thomas à la base de la flèche.

Par chance, cette statue a été retirée pour la rénovation la semaine dernière et a été épargnée par l'incendie.

Depuis l'incendie, de nombreux écrivains ont souligné à juste titre que la catastrophe n'est également qu'un épisode dans une histoire beaucoup plus longue de survie architecturale.

Notre-Dame vivra certainement sous une forme nouvelle; La France s'est vu offrir des dons astronomiques à cette fin. En réalité, un concours pour redessiner la flèche a déjà été annoncé.

Tout comme la restauration de Viollet-le-Duc, cette nouvelle version de Notre-Dame se tournera vers le passé – sélectivement – ​​pour assurer l'avenir du bâtiment.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.