Chats à dents de sabre, les grands félins prédateurs qui parcouraient autrefois le sud de la Californie, peut avoir mangé des aliments plus mous après avoir subi des blessures buccales, selon une nouvelle étude. Les modèles de dommages microscopiques sur les dents de chats fossilisés montrent que les prédateurs blessés sont passés à la recherche de proies plus molles, comme de la chair au lieu d'os, que des chats en bonne santé ont pu leur fournir, selon l'étude.

Les chats à dents de sabre ont probablement subi des blessures en abattant de grosses proies, selon l'auteur principal de l'étude, paléontologue des vertébrés Larisa DeSantis de l'Université Vanderbilt, Tennessee.

Les proies du chat étaient plus grosses 10, 000 à 50, il y a 000 ans, DeSantis dit, et pourrait avoir facilement des mâchoires cassées ou des dents de pied complètement libérées de l'alvéole, conduisant à une infection ultérieure et parfois mortelle. Il est peu probable que des chats avec des blessures aussi graves puissent abattre de gros animaux et consommer leur moelleux, viande charnue, elle dit, ou même survivre longtemps après la blessure.

"Le fait qu'ils mangent de la nourriture qui ne devrait vraiment pas leur être disponible à moins qu'ils ne soient fournis, et qu'ils vivent avec ces blessures pendant des périodes prolongées, cela suggère qu'ils reçoivent de la nourriture d'autres chats, " dit-elle. DeSantis partagera ses découvertes lundi, 5 novembre, à la réunion annuelle de la Geological Society of America à Indianapolis, Indiana.

Modèles de micro-dommages enregistrés dans l'émail des dents, comme les montagnes et les vallées sur une carte topographique, raconter l'histoire de l'alimentation d'un animal. Ces schémas permettent aux chercheurs de glaner des informations, par exemple si un prédateur se nourrissait d'os ou mangeait des aliments plus coriaces comme la chair. Les anthropologues ont mis au point la même technique pour explorer les régimes alimentaires des premiers ancêtres humains.

DeSantis et ses collègues ont comparé les modèles de micro-usure dentaire des chats blessés par rapport aux chats non blessés, grâce à une importante collection de pathologies disponible au La Brea Tar Pits and Museum de Los Angeles, Californie. De nombreux fossiles montrent des signes d'infection prolongée et de croissance osseuse associés à la guérison, des signes que les animaux ont survécu après ce qui aurait été des blessures mortelles s'ils n'avaient pas fait partie d'un groupe social.

"Ce qui est vraiment excitant à ce sujet, " DeSantis dit, « est-ce que vous voyez des preuves assez claires qu'ils survivent plus longtemps. Cela en soi vous donne la preuve d'une prise en charge potentielle au sein du groupe social. »

Ces résultats appuient davantage l'idée que les chats à dents de sabre étaient des animaux sociaux, étant une exception à la règle de non-socialité dans la part du lion des espèces de félidés. Les chats à dents de sabre consommaient à la fois de la chair fraîche et des carcasses utilisées.

"Il y a beaucoup de preuves que Smilodon était un animal social et grégaire, " dit Christopher Shaw, Gestionnaire des collections émérite à La Brea Tar Pits and Museum et coauteur de l'étude, "ce qui implique qu'ils chassaient ensemble et se nourrissaient lors d'abattages en groupe. Cette étude ajoute un autre aspect provocateur à la sociabilité au sein de cette espèce et, pour la première fois, aborde de nouvelles preuves concernant les options alimentaires et les comportements alimentaires pour les membres blessés du groupe social."

L'intérêt de DeSantis pour ce travail a commencé dans une étude antérieure, où elle a découvert que les lions mangeurs d'hommes s'étaient peut-être transformés en proies humaines, en partie, en raison de blessures buccales similaires. Dents conservées de confirmé, des lions mangeurs d'hommes conservés au Field Museum of Natural History de Chicago, Illinois, ont montré des modèles d'usure qui étaient similaires aux lions de zoo en captivité, qui mangeaient des aliments mous composés principalement de viande de bœuf et de cheval.