Une dalle fossile découverte au Kansas il y a 70 ans et mal identifiée à deux reprises - d'abord comme une algue verte puis comme un céphalopode - a été réinterprétée comme les restes préservés d'un grand poisson cartilagineux, le groupe qui comprend les requins et les raies. Dans une étude publiée dans le Journal de paléontologie , Les chercheurs du Musée américain d'histoire naturelle décrivent les caractéristiques de poisson de l'animal, qui vivait il y a 70 à 85 millions d'années.

"Il existe de nombreux exemples de taxons temporairement égarés dans l'histoire paléontologique, y compris les fougères qui étaient autrefois considérées comme des éponges et les dents de poisson-poumon considérées comme des champignons, " a déclaré l'auteur principal, Allison Bronson, un étudiant au doctorat en biologie comparée à la Richard Gilder Graduate School du Musée. "Dans ce cas, l'identification erronée ne s'est pas produite en raison d'un manque de technologie à l'époque - les scientifiques familiers avec la structure du cartilage pouvaient facilement voir qu'il s'agissait d'un poisson chondrichtyen. Les chercheurs ont utilisé des arguments raisonnables pour leurs interprétations, mais n'ont pas regardé en dehors de leurs propres champs."

Le spécimen énigmatique, Platylithophycus cretaceum , mesure environ 1,5 pied de long sur 10 pouces de large et provient de la formation de Niobrara au Kansas. La Formation de Niobrara est l'un des sites de poissons-fossiles les plus diversifiés en Amérique du Nord, préserver les animaux du Crétacé supérieur qui vivaient dans et autour de la Voie maritime intérieure de l'Ouest, une vaste étendue d'eau qui a divisé l'Amérique du Nord en deux masses terrestres.

En 1948, deux paléobotanistes de la Colorado School of Mines et de l'Université de Princeton ont comparé la texture de la dalle fossile à celle d'algues vertes. Ils ont décrit deux parties d'une plante :des surfaces recouvertes de plaques hexagonales, qu'ils appelaient "frondes, " et prétendument des filaments filiformes recouverts de carbonate de calcium. En 1968, deux chercheurs du Fort Hays Kansas State College étudiant des céphalopodes de la formation de Niobrara ont comparé le spécimen avec une seiche, basé principalement sur ses similitudes de texture avec un os de seiche, la coquille interne unique de la seiche. Le reclassement effectué Platylithophycus le plus vieux calmar sépiidé alors enregistré.

Dans ces deux études antérieures, le tissu dur était supposé être composé de carbonate de calcium, mais aucun test n'a été effectué. Pour la nouvelle étude, Bronson et co-auteur John Maisey, conservateur à la Division de paléontologie du Musée, appliqué une petite quantité d'acide organique dilué à l'échantillon-une méthode qui a été largement utilisée en paléontologie depuis l'époque de la description initiale de Platylithophycus . S'il y a une réaction, le matériau fossilisé est probablement composé de carbonate de calcium. Mais s'il n'y a pas de réaction, ce qui était le cas lorsque Bronson et Maisey ont effectué le test, il est probablement fabriqué à partir de phosphate de calcium, tout comme les squelettes fossilisés de poissons cartilagineux comme les requins et les raies.

L'indice le plus évident que Platylithophycus était un poisson cartilagineux sont les plaques hexagonales sur la surface du spécimen. Après avoir regardé de plus près avec un microscope électronique à balayage, Bronson et Maisey ont réinterprété cette caractéristique comme du cartilage calcifié tesselé, trouvé sur les requins et les raies éteints et vivants. La nouvelle étude suggère que les "filaments" précédemment décrits font en réalité partie des arcs branchiaux, constitué de cartilage en mosaïque. Les arcs branchiaux sont des barres courbes cartilagineuses le long du pharynx, ou la gorge, qui soutiennent les branchies des poissons. Les "frondes" sont réinterprétées comme des branchiospines, des projections en forme de doigt qui s'étendent des arcs branchiaux et aident à l'alimentation.

"Nous pensons que c'était un poisson cartilagineux assez gros, peut-être lié à des raies filtreuses vivantes telles que Manta et Mobula, " Maisey a déclaré. "Cela élargit potentiellement l'éventail de la diversité de la faune de Niobrara."

Mais parce que ce fossile ne préserve que les branchies de l'animal et aucune caractéristique d'identification supplémentaire comme les dents, il ne peut pas recevoir un nouveau nom ou être réuni avec une espèce existante. Alors jusque-là, ce poisson portera toujours le nom d'une plante.