Poussière dans le vent

L'équipe d'InSight réfléchit depuis près d'un an à des moyens d'essayer d'éliminer la poussière de ses panneaux solaires. Par exemple, ils ont essayé de faire fonctionner les moteurs de déploiement des panneaux solaires (utilisés pour la dernière fois lorsque InSight a ouvert ses panneaux solaires après l'atterrissage) pour secouer la poussière, mais n'ont pas réussi.

Plus récemment, plusieurs membres de l'équipe scientifique ont commencé à appliquer la technique contre-intuitive consistant à faire couler du sable près des panneaux, mais pas directement au-dessus. Matt Golombek, membre de l'équipe scientifique InSight du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui gère la mission, a noté qu'il pourrait être possible de frapper de la poussière sur les panneaux avec des grains de sable qui "saleraient, " ou sautez de la surface du panneau solaire et sautez dans l'air dans le vent. Les grains plus gros pourraient alors emporter les plus petites particules de poussière dans le vent.

Pour essayer la technique, l'équipe a utilisé la pelle du bras robotique d'InSight pour faire ruisseler du sable à côté des panneaux solaires d'InSight le 22 mai, 2021, le 884e sol de la mission, vers midi, heure de Mars, l'heure la plus venteuse de la journée. Il était plus facile pour le bras d'InSight d'être positionné sur le pont de l'atterrisseur, assez haut pour que les vents soufflent du sable sur les panneaux. Assez sur, avec des vents soufflant du nord-ouest à un maximum de 20 pieds (6 mètres) par seconde, le ruissellement de sable a coïncidé avec une augmentation instantanée de la puissance globale du vaisseau spatial.

"Nous n'étions pas sûrs que cela fonctionnerait, mais nous sommes ravis qu'il l'ait fait, " a déclaré Golombek.

Bien qu'il ne soit pas garanti que le vaisseau spatial ait toute la puissance dont il a besoin, le nettoyage récent ajoutera une marge utile aux réserves de puissance d'InSight.

Survivre sur Mars

Les panneaux d'InSight ont survécu à la mission principale de deux ans pour laquelle ils ont été conçus et alimentent maintenant le vaisseau spatial pendant la prolongation de deux ans. S'appuyer sur des panneaux solaires pour l'alimentation permet à ces missions d'être aussi légères que possible pour le lancement et nécessite moins de pièces mobiles. moins de points de défaillance potentiels que d'autres systèmes. Équiper le vaisseau spatial de brosses ou de ventilateurs pour éliminer la poussière ajouterait du poids et des points de défaillance. (Certains membres du public ont suggéré d'utiliser les pales vrombissantes de l'hélicoptère Ingenuity Mars pour dégager les panneaux d'InSight, mais ce n'est pas une option, soit :L'opération serait trop risquée, et l'hélicoptère est à peu près 2, 145 milles, ou 3, 452 kilomètres, une façon.)

Cependant, comme l'ont montré les rovers Spirit et Opportunity Mars, les rafales et les tourbillons peuvent nettoyer les panneaux solaires au fil du temps. Dans le cas d'InSight, les capteurs météorologiques du vaisseau spatial ont détecté de nombreux tourbillons de passage, mais aucun n'a dépoussiéré.

En août, alors que Mars se rapproche du Soleil sur son orbite, Les panneaux solaires d'InSight devraient pouvoir collecter plus d'énergie, permettant à l'équipe de rallumer les instruments scientifiques. En fonction de la puissance disponible, ils peuvent commencer par en allumer pendant de courtes périodes à des moments clés de la journée, comme ils l'ont fait pour économiser de l'énergie.

Que les instruments soient allumés ou éteints, Les opérations InSight seront à nouveau interrompues vers le 7 octobre. quand Mars et la Terre seront de part et d'autre du Soleil. Connue sous le nom de conjonction solaire martienne, cette période a lieu tous les deux ans. Parce que le plasma du Soleil peut interrompre les signaux radio envoyés aux engins spatiaux à ce moment-là, toutes les missions de la NASA sur Mars deviendront plus passives, continuer à enregistrer des données et envoyer des mises à jour aux ingénieurs sur Terre, bien qu'aucune nouvelle commande ne leur soit renvoyée. Le moratoire sur les commandes de Mars durera plusieurs semaines jusqu'à fin octobre.