La campagne britannique et irlandaise est souvent célébrée pour sa richesse en lieux patrimoniaux uniques, importance et intérêt. Mais peu de gens savent que ce patrimoine comprend des milliers de panneaux anciens d'art néolithique, qui sont généralement découverts à l'air libre pour que tout le monde puisse les voir.

Connu aussi sous le nom de "coupe et anneaux", ces gravures rupestres ont été réalisées par nos ancêtres du Néolithique et du Bronze ancien entre 6, 000 et 3, il y a 800 ans. Environ 7, 000 panneaux sculptés sont connus - se produisant principalement en Angleterre (3, 500 panneaux) et l'Écosse (2, 500 panneaux).

Les gravures étaient généralement réalisées sur des affleurements rocheux et des rochers à ciel ouvert, mais ils ont également été trouvés dans des monuments et des cairns funéraires. Les panneaux sculptés varient d'affleurements massifs bien décorés à de petites roches portables marquées par des coupes.

Des roches sculptées récemment découvertes ont révélé que différents types d'outils de picage étaient utilisés - des pointes fines ressemblant à des clous à un large ciseau, et différentes tailles entre les deux. Pour faire les empreintes, les gens à l'époque utilisaient probablement une sorte de maillet pour marteler les outils.

Signes du passé

Depuis que les sculptures ont été reconnues comme anciennes, les gens se sont demandé pourquoi ils ont été faits. Notant le lien entre les marques de coupe et les sépultures, en 1877 le chanoine Greenwell, un antiquaire victorien et prêtre de l'Église d'Angleterre, a suggéré que les marques « impliquaient le principe le plus profond et le plus ésotérique de la religion détenue par ces personnes ».

Depuis lors, d'autres idées ont été proposées, et dans les années 1970, Ronald Morris, un avocat qui a fait de nombreux enregistrements d'art rupestre en Ecosse, a énuméré 104 idées qu'il a recueillies auprès d'autres personnes dans le but d'expliquer pourquoi les peuples anciens ont fait ce type d'art. Il les a classés par ordre de plausibilité – les idées qu'il a notées incluaient fortement les sépultures et les marqueurs d'alignement.

Puis dans les années 1990, L'archéologue de l'Université de Reading, Richard Bradley, a suggéré qu'il existait un lien entre la complexité des motifs sculptés et leur position dans la campagne. Il a affirmé que les gravures rupestres sur les hauteurs étaient associées à un modèle mobile d'obtention de nourriture, car elles se trouvaient à des endroits stratégiques qui surplombaient les pâturages.

Toujours dans les années 90, L'archéologue britannique Clive Waddington a suggéré que le début de la sculpture était lié à une nouvelle relation avec la campagne alors que les gens passaient de chasseurs-cueilleurs à éleveurs de moutons ou de bovins.

Les sculptures, il a argumenté, ont été inspirés par des modèles se produisant dans la nature - qui ont agi pour masquer le contrôle que les gens commençaient à exercer sur la terre. Il a été suggéré qu'avec le temps, les sculptures ont été incluses dans les monuments cérémoniels. Et que cela liait symboliquement le passé et le présent, fusionnant les anciennes et les nouvelles croyances à mesure que les gens augmentaient leur contrôle grâce à l'agriculture.

Sous la menace

Bien que les véritables intentions ou buts des artistes rock ne soient jamais entièrement connus, ce que nous savons, c'est que vers 6, Il y a 000 ans, une personne néolithique a ramassé un outil en pierre dure et a commencé à picorer sur une roche plus tendre. C'était le début d'un processus, qui a conduit à la création de plusieurs milliers de sculptures en plein air à travers la Grande-Bretagne et l'Irlande.

Mais étant à l'air libre, ces gravures sont désormais menacées. Ces artefacts anciens se détériorent principalement à cause de la vie moderne - avec des densités de population croissantes, activité agricole, et le changement climatique fait des ravages. En effet, dans de nombreux endroits, les rochers ont été grattés par le bétail, et écrasés par des voitures, tracteurs ou matériel agricole.

Pour mieux comprendre les menaces, des chercheurs en patrimoine et en sciences de l'Université de Newcastle et de l'Université Queen's de Belfast ont étudié 78 des panneaux sculptés dans 18 endroits différents en Angleterre, Ecosse et Irlande. Dans le cadre de la recherche, nous avons rempli des formulaires pour surveiller l'état de chaque panneau et prélevé environ 180 échantillons de sol et 800 lectures de fluorescence X portables – une technique non destructive qui détermine les éléments dans la roche.

Méthodes modernes

La surveillance continue de l'état et des menaces pesant sur les panneaux a été reconnue à l'échelle internationale comme un élément important de la protection de l'art rupestre. Mais jusqu'à maintenant, cela a toujours été fait sur papier, c'est pourquoi nous avons développé la toute première application pour surveiller l'état des sculptures et les menaces auxquelles elles sont confrontées.

L'application Rock Art Care permet aux membres du public de contribuer à la protection de l'art rupestre en plein air du Royaume-Uni et de l'Irlande en fournissant des informations sur l'état des motifs et des panneaux. Une fois téléchargé, les rapports sont mis à disposition de l'équipe projet, dépositaires connus d'agences d'art rupestre et du patrimoine.

On espère qu'en surveillant ainsi l'art rupestre, il peut aider à le préserver pour que les générations futures puissent en profiter. Et bien que nous ne puissions pas être sûrs des pensées et des sentiments des personnes qui ont fait les sculptures, on espère que nos ancêtres néolithiques approuveront les efforts déployés pour essayer d'assurer la survie de leur art pendant des milliers d'années à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.