L'une des découvertes les plus passionnantes que les paléontologues puissent faire est de trouver la relation causale entre l'extinction des créatures anciennes et les conditions environnementales qui ont conduit à cette extinction. Une équipe de scientifiques et d'étudiants de l'Université de Rhode Island s'apprête à révéler comment un groupe d'animaux du Trias supérieur s'est éteint, grâce à la datation précise des fossiles du parc national de Petrified Forest en Arizona.

URI Professeur David Fastovsky, qui a fait d'importantes découvertes sur l'extinction des dinosaures entre le Crétacé et le Tertiaire il y a 66 millions d'années, dirige une équipe de chercheurs qui s'efforcent de comprendre ce qui a causé l'extinction des quasi-parents des premiers dinosaures d'Amérique du Nord il y a environ 215 millions d'années.

« Reconstituer des extinctions est extrêmement difficile, " il a dit, "mais à Petrified Forest, nous avons les gisements fluviaux anciens les mieux datés du monde, qui permettent de se poser des questions très précises sur cette extinction – en particulier, que ce soit graduel ou catastrophique. Cela pourrait être l'un des cas extrêmement rares dans les archives anciennes où cela pourrait en fait être déterminé quantitativement à l'aide de preuves directes. »

Si les chercheurs déterminent que tous les animaux se sont éteints à peu près au même moment - plutôt que progressivement sur une longue période - ils pourraient être en mesure de lier l'extinction des animaux à l'impact catastrophique d'un astéroïde qui a laissé une largeur de 80 km. cratère au Québec, un impact que certains scientifiques pensent être responsable des extinctions à cette époque.

Fastovsky étudie les fossiles de la forêt pétrifiée depuis 1991. Il a déclaré que les roches là-bas indiquent un "renouvellement de la faune" distinct lorsqu'un ensemble d'organismes a disparu et qu'un autre ensemble d'organismes est apparu.

"La question est, peut-on dater ce renouvellement de la faune, et avec quelle précision, " il a dit.

En utilisant ce qu'il a appelé la « datation uranium-plomb de haute précision » développée par des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et appliquée par les géoscientifiques de l'URI dans le parc national de Petrified Forest, Fastovsky espère que son équipe aura des réponses d'ici la fin de l'année prochaine.

Pour atteindre cet objectif, Fastovsky a engagé Gavino Puggioni, Professeur assistant de statistique URI, qui utilise des analyses statistiques sophistiquées pour déterminer si les anciens animaux ont tous disparu simultanément, que l'on attendrait d'un événement catastrophique.

"Les processus que nous étudions se sont déroulés sur des milliers d'années, " a déclaré Puggioni. "Nous essayons d'extraire un signal très faible de ce petit ensemble de données. Mais il existe des techniques statistiques qui peuvent nous aider à identifier ce que nous observons. Nous essayons d'étendre et de repousser les limites."

"Il s'agit d'un niveau de précision quantitative sans précédent appliqué à un événement d'extinction, " a ajouté Fastovsky.

Pour combler les lacunes des données existantes, L'étudiante diplômée de l'URI Reilly Hayes et la junior Amanda Bednarick ont ​​passé trois mois l'été dernier à trouver les emplacements précis où plus de 100 fossiles avaient été collectés dans la forêt pétrifiée au cours du siècle dernier. Ce n'était pas facile.

"Les systèmes fluviaux comme à Petrified Forest se déchirent lorsque les sédiments s'accumulent, " expliqua Hayes. " Donc, vous trouvez beaucoup de discontinuités entre les lits de roche. But we already had dates in the model of how certain beds fit together into the larger sequence at the park. We just didn't know where all the fossils occurred relative to those."

The dates in the model were first collected by a previous generation of URI researchers, and they run through the full thickness of the rock sequence exposed in the Park, which Fastovsky and his MIT colleagues nicknamed the "backbone."

Hayes and Bednarick hiked many miles each week last summer and found 51 sites around the park where they could link previously collected fossils with rocks of known age.

"We relocated all these fossil localities, some of which didn't have exact information for where they were originally found, and then we established a game plan for how to correlate this spot on the ground to a place where the backbone was exposed, " said Bednarick.

Over the next year, additional field work will be required to relocate about 20 more fossil sites, and the statistical analyses will continue. And then the researchers hope to be able to draw conclusions about the cause of the extinction.

"We're looking forward to testing whether the extinctions occurred at the same time and whether this particular extinction would be concordant with what you would expect if an asteroid did the deed, " concluded Fastovsky. "That would be pretty special."