Ce qui ressemble à un moteur est allé dans l'espace et en est revenu en novembre dernier. Alors que le matériel de l'expérience Perwaves ne finira pas dans votre voiture, les résultats de cette recherche pourraient conduire à un carburant plus efficace et sans carbone à l'avenir.

Perwaves, ou des ondes de réaction-diffusion percolantes, mettre le feu à de la poudre de métal pour étudier comment elle brûle dans une chambre. Cela se fait dans des conditions d'apesanteur car la poudre s'agglomère sous l'effet de la gravité. En apesanteur, la poudre métallique peut être régulièrement espacée et suspendue, facilitant l'étude.

Pourquoi des métaux ? En raison de leur densité énergétique élevée, les métaux peuvent concurrencer l'essence et le pétrole pour l'efficacité énergétique. Le seul déchet est la rouille, qui peut facilement être recyclé en poudre métallique, faire des métaux une source d'énergie totalement décarbonée. Cependant, les métaux ne s'enflamment pas facilement sauf sous forme de poudre, quand ils brûlent dans un processus connu sous le nom de « brûlage discret ».

Comme un cierge magique allumé le soir du Nouvel An, la poudre métallique s'enflamme et brûle complètement à cause de la chaleur créée par les autres éléments combustibles qui l'entourent. Contrairement aux feux traditionnels qui brûlent leur combustible en continu, des incendies discrets se propagent en sautant d'une source de combustible à une autre.

L'expérience Perwaves recherche le mélange idéal d'oxygène et de poudre métallique ainsi que la taille idéale de la poussière métallique pour créer les meilleures conditions de combustion. Les résultats de la combustion seront analysés pour créer des modèles de combustion discrets afin d'extrapoler les conditions idéales et d'optimiser les conceptions de brûleurs industriels.

Perwaves lancé sur la fusée-sonde Texus-56 depuis Esrange, Suède en novembre dernier. La fusée a volé à 260 km avant de retomber sur Terre, offrant aux chercheurs six minutes d'apesanteur. Pendant ce temps, les chercheurs ont confirmé que le matériel fonctionne et que la combustion alimentée au fer est durable.

L'équipe détaille son travail dans un article publié dans Acta Astronautica mais la prochaine étape est de faire voler l'expérience dans le laboratoire d'apesanteur du monde, la Station spatiale internationale, de continuer à collecter des données scientifiques sur de plus longues périodes.

Perwaves a été conçu par l'Université McGill à Montréal, Canada et conçu par l'équipe de fusées-sondes d'Airbus à Brême, Allemagne.