Deux nouvelles études menées par des chercheurs de l'Université de l'Arkansas soutiennent que certains types de vie peuvent survivre aux conditions difficiles trouvées sur Mars.

Rébecca Mickol, un ancien étudiant diplômé de l'Arkansas Center for Space and Planetary Sciences qui fait maintenant des recherches post-doctorales au Naval Research Laboratory de Washington, D.C., et Tim Kral, professeur de sciences biologiques et membre fondateur du Arkansas Center for Space and Planetary Sciences, mené la recherche. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Sciences planétaires et spatiales .

Mickol et Kral ont basé leurs études sur les méthanogènes, micro-organismes producteurs de méthane communs sur terre. Les méthanogènes intéressent les scientifiques qui étudient la possibilité de vie sur Mars car du méthane a été détecté sur Mars. Sur Terre, de nombreux méthanogènes peuvent survivre à des conditions extrêmes, des cheminées géothermiques sur le fond marin au pergélisol arctique. Les scientifiques ont longtemps cru que les méthanogènes pourraient également prospérer sur Mars.

Dans une expérience, les chercheurs ont soumis quatre espèces de méthanogènes à des variations de température entre moins-80 et plus-22 degrés Celsius (112 degrés en dessous de zéro à 71 degrés au-dessus de Fahrenheit) pendant des cycles de 24 et 48 heures. Trois des quatre espèces ont survécu au froid, avec une espèce produisant sensiblement plus de méthane après avoir été ramenée à sa température d'incubation normale de 55 degrés Celsius (131 degrés Fahrenheit) qu'avant l'expérience. "Le cycle gel-dégel a eu peu ou pas d'effet sur la croissance de cet organisme, " dit Mickol. " Il n'est pas mort. Certaines cellules peuvent avoir, mais compte tenu de la quantité de méthane produite par la suite, il y avait des méthanogènes survivants là-bas."

Les résultats indiquent que les méthanogènes pourraient survivre sur Mars telle qu'elle existe aujourd'hui, ou peut-être y a-t-il prospéré dans le passé lorsque la planète était probablement plus chaude et plus humide, "ce qui en fait des candidats idéaux pour la vie éteinte ou existante sur Mars, ", ont écrit les chercheurs.

Dans une deuxième expérience, Mickol et Kral ont soumis trois espèces de méthanogènes à des pressions atmosphériques de 50 et 100 millibars, une gamme qui pourrait exister sous la surface de Mars. La pression atmosphérique à la surface de Mars est en moyenne d'environ 7 millibars, tandis que la pression au niveau de la mer sur Terre est en moyenne de 1013 millibars, ou environ 14,7 livres par pouce carré.

L'une des trois espèces de l'étude a poussé activement à 50 millibars, tandis que les deux autres ont survécu à leur exposition et ont à nouveau grandi activement après l'expérience. "Ces expériences suggèrent que les environnements à basse pression sur Mars peuvent ne pas être mortels pour certaines espèces de méthanogènes et augmenter la possibilité d'un environnement souterrain habitable sur la planète, " indique le journal.